درع حراري

في كل ليلة مريخية، تمتص بلورات الملح على سطح الكوكب الرطوبة من الهواء الرقيق، مثلما تمتص الإسفنجة الماء من قطعة قماش مبللة. وبحلول الصباح، يتراكم بداخلها محلول ملحي مجهري، يجد نفسه خلال النهار، عندما ترتفع درجة الحرارة، محبوسًا في تجاويف صغيرة. يؤدي التمدد الحراري إلى إغلاق الشقوق التي دخلت منها الرطوبة، فتصبح البلورة ترموسًا صغيرًا بمحتوى سائل.

الكوكب الفرعي-نبتوني هو كوكب يقع حجمه بين الأرض ونبتون. توجد مثل هذه العوالم بكثرة في مجرتنا، لكن بنيتها الداخلية ما زالت موضع جدل. يُظهر بحث جديد أن هذه الكواكب في شبابها تتصرف مثل إسفنجة مشبعة بالماء. دور الماء يلعبه الهيدروجين - أخف غاز في الكون.

سطح المريخ مكان تموت فيه كل الكائنات الحية بسرعة. الأشعة الكونية والمؤكسدات المنتشرة في كل مكان تعقّم الطبقة العليا من التربة. ولكن بمجرد الحفر أعمق قليلاً، يتغير المشهد. هناك، حيث لا يصل الأشعة فوق البنفسجية، قد تختبئ منطقة صالحة للحياة. تعتمد هذه المنطقة على وقود غريب — الإشعاع.

ورقتان أبيضتان تحت الشمس — إحداهما خشنة والأخرى ناعمة. أيتهما ستسخن أقل؟ الورقة الخشنة تشتت الضوء بقوة أكبر، ويبدو أنها ستبقى أبرد. لكن إذا كان الطلاء مكونًا من العديد من الكرات الزجاجية الشفافة، يتغير المنطق. فالضوء يتجول فيها كما في ضباب كثيف، وفي لحظة ما يتوقف عن ملاحظة القطرات الفردية.

حجر صغير بحجم حبة عنب يدخل الغلاف الجوي بشكل شبه مماسي ويندفع فوق الأرض دون أن يسقط. هذا ما حدث تمامًا لنيزك كتلته حوالي 45 غرامًا. دخل الغلاف الهوائي للكوكب بزاوية منخفضة لدرجة أنه قطع 164 كيلومترًا على ارتفاع 92 كيلومترًا — حيث الهواء أرق بمليون مرة مما هو عند السطح. التقطت عشرات الكاميرات وثلاث محطات للرصد تحت الصوتي رحلته والموجة الصادمة التي أحدثها.

عندما يمر كوكب خلف حافة نجمه، يضيء النجم غلافه الجوي — تمامًا كما تضيء شمس الغروب السحب فوق الأفق. هذه اللحظة العابرة، التي تستمر بضع دقائق فقط، تحمل بصمة الغازات التي مر عبرها ضوء النجم. وجّه علماء الفلك تلسكوب SPIRou نحو نظام WASP-33: حيث يكمل كوكب خارجي من نوع المشترى الحارق دورة كاملة حول نجمه في 1.2 يوم أرضي فقط.

حبيبة ذهبية بحجم مئة ذرة تقع تحت شعاع ضوء فترتفع حرارتها. في الحياة العادية لا يشكل هذا الأمر خطراً، لكن في عالم تقنية النانو يمكن لهذا التسخين الضئيل أن يفسد مستشعراً حيوياً أو يحرق شريحة إلكترونية. لا يمكن وضع مروحة هنا: ففي هذه المقاييس الصغيرة، تحتبس الحرارة كما تحتبس في سترة شتوية سميكة.

المريخ صحراء جليدية بمتوسط حرارة يبلغ سالب 60 درجة مئوية. ولتدفئته دون تدخل بيولوجي، يقترح العلماء ثلاثة أساليب تجمعها فكرة واحدة: إنشاء «بطانية» كثيفة تحبس الحرارة بالقرب من السطح. النهج الأول: نشر أغشية شفافة فوق القواعد المأهولة. تسمح هذه الأغشية بمرور ضوء الشمس وتحجب الإشعاع الحراري العائد الإشعاع، وتعمل وفق مبدأ الاحتباس الحراري المصغر.

الكوكب HIP 67522 b صغير جدًا: عمره 17 مليون سنة فقط، مقارنة بالأرض التي يبلغ عمرها 4.5 مليار سنة. وهو كوكب خارجي من نوع المشتري الحار — عملاق غازي يدور قريبًا جدًا من نجمه، لذا فإن غلافه الجوي ساخن ومنتفخ. وجّه علماء الفلك إليه التلسكوب الكبير جدًا VLT في تشيلي، وأثناء عبور الكوكب أمام قرص النجم، التقطوا الضوء الذي مر عبر غلافه الجوي.

كواكب المشتري الساخنة - كواكب خارجية عملاقة، ملتصقة بنجومها، منتفخة بشكل غامض. غالبًا ما تكون أنصاف أقطارها أكبر بنسبة 50-100% مما تتنبأ به النماذج القياسية للتكوين. الحسابات الجديدة، القائمة على بيانات عبور الكواكب أمام نجومها (طريقة العبور)، تقلب الأفكار السابقة: التسخين لا يأتي من الأعماق، بل من الطبقات العليا للغلاف الجوي.

يقع الكوكب WASP-121b على مسافة قريبة جداً من نجمه لدرجة أن حرارته تتسبب في تبخر غلافه الجوي وتطايره، مثل ذيول المذنب. وباستخدام تلسكوب جيمس ويب، تمكن علماء الفلك لأول مرة من مراقبة هذه العملية بشكل مستمر. اتضح أن الهيليوم الموجود في الغلاف الجوي يُمط إلى سحابتين عملاقتين تمتدان على مسافة تعادل 60% من المدار، أي مئات الملايين من الكيلومترات.