انبعاث النيوترينو من النجم النيوتروني

تخيل قمتين دوارتين تُطلقان على طاولة. إذا دارتا في نفس الاتجاه، يكون دورانهما الكلي كبيرًا؛ وإذا دارتا باتجاه بعضهما البعض، فقد يكون الدوران الكلي صفرًا، رغم أن كل قمة تدور بسرعة منفردة. في زوج من النجوم النيوترونية يقتربان قبل الاندماج، تلعب لفات كل منهما دور هذه القمم الدوارة — اللفات (spins).

في أعماق جليد القطب الجنوبي، على عمق يقارب الكيلومترين ونصف، يعمل تلسكوب غير عادي. إنه لا يتجه نحو السماء، بل عبر الأرض. هدفه هو النيوترينوات، وهي جسيمات شبحية لا تتفاعل تقريبًا مع المادة، وتخترق الكواكب والنجوم. لكن في بعض الأحيان، يصطدم نيوترينو بجزيء جليد، فيولد وميضًا ضوئيًا قصيرًا تلتقطه آلاف المجسات الحساسة. هذه الإشارات الضوئية تراكمت على مدى اثني عشر عامًا.

عندما يصطدم نجمان نيوترونيان — النوى فائقة الكثافة لنجوم ميتة — يولد كيلونوفا: انفجار أكثر سطوعًا بألف مرة من المستعر العادي. إنه مسبك كوني حقيقي. داخل سحابة ملتهبة تندفع بسرعات تقارب سرعة الضوء، يقوم سيل هائل من النيوترونات بتحويل أنوية الذرات إلى ذهب وبلاتين وأوزميوم. لكن المرحلة المتأخرة من هذه الأحداث ظلت لغزًا طويلًا.

الكوكب الفرعي-نبتوني هو كوكب يقع حجمه بين الأرض ونبتون. توجد مثل هذه العوالم بكثرة في مجرتنا، لكن بنيتها الداخلية ما زالت موضع جدل. يُظهر بحث جديد أن هذه الكواكب في شبابها تتصرف مثل إسفنجة مشبعة بالماء. دور الماء يلعبه الهيدروجين - أخف غاز في الكون.

في صيف عام 2021، قدّم المذنب 7P/Pons-Winnecke عرضًا حقيقيًا. شبكة التلسكوبات Las Cumbres Observatory تابعت المذنب لما يقرب من ثلاثة أشهر ورصدت ثماني ومضات مفاجئة. كل ومضة تشبه غطاءً يُخلع من السطح: تنطلق سحابة من الغبار والغاز إلى الفضاء، ويصبح المذنب أكثر سطوعًا لفترة قصيرة.

قبل حوالي عقد ونصف من الزمان، سجل مقراب فيرمي لأشعة غاما «فقاعات» غامضة – تجمعات بلازمية عملاقة، كما لو نُفخت بمنافيخ خفية، ترتفع لعشرات آلاف السنين الضوئية من مركز المجرة. أثارت طبيعتها جدلاً محتدماً فوراً: رأى فيها البعض أثراً لنفاثات الثقب الأسود الهائل الرامي A*، ورأى آخرون صداها لعصر عنيف من تشكل النجوم.

عندما يموت نجم هائل، ينكمش قلبه، ويحدث انفجار مستعر أعظم. ويولد هذا الحدث الكارثي تيارات من الجسيمات، مثل تموجات من حجر ألقي في الماء. تصل النيوترينوات السريعة أولاً، وتخترق الأرض دون أن تتفاعل معها تقريباً. ثم، بعد تأخير بضع ساعات، تظهر جسيمات شبحية بشحنة صغيرة جداً.

في أبريل 2021، في مجرة تبعد 35 ميغا فرسخ فلكي، ظهر المستعر الأعظم SN 2021foa. وقد أثار حيرة الفلكيين على الفور: كان طيفه يتبدل بشكل محموم بين خطوط الهيدروجين و الهيليوم - وكأن النجم في سكرات الموت كان يتخلص باضطراب من طبقاته الخارجية.

في الحزام الجليدي خلف مدار نبتون، رصد علماء الفلك حدثًا نادرًا: الجسم (612533) 2002 XV93 حجب نجمًا بعيدًا للحظات. هذه الظاهرة، المعروفة بالاحتجاب، هي أساس طريقة العبور — عندما يمر جسم سماوي أمام نجم، فيُخفت ضوءه للحظة، مثل ذبابة أمام مصباح.

يضرب الليزر هدفًا من أسلاك رفيعة — وخلال عشرات الفيمتوثواني (أجزاء من مليار جزء من المليار من الثانية) يقذف منها تيارًا من البروتونات. تدخل هذه البروتونات إلى محوّل من الليثيوم والديوتيريوم، حيث تولد النيوترونات. في تجربة باستخدام ليزر بقدرة بيتاواط واحد (مليون مليار واط)، حصلوا على ما يصل إلى ثمانية ملايين نيوترون لكل جول من طاقة الليزر.

داخل النجم النيوتروني — وهو جسم مضغوط إلى قيم لا يمكن تصورها — لا تتوزع الكثافة بشكل سلس. بل تنخفض بشكل حاد على شكل درجات، يسميها الفيزيائيون بالدرجات الكثافية. على هذه الدرجات، يحدث تأثير كمومي لافت: الفراغ، الذي يبدو لنا عادة كفراغ تام، يولد تلقائيًا أزواجًا من الجسيمات — النيوترينو والنيوترينو المضاد.

في الأعماق تحت جبال الأبينيني، داخل خزان يحوي ثلاثة أطنان من الزينون السائل، يحدث كل بضعة أيام ارتعاشة خفيفة بالكاد تُلحظ. إنها نيوترينو شمسي — جسيم شبح وُلد في جحيم الاندماج النووي في قلب الشمس — قطع مسافة 150 مليون كيلومتر عبر الفراغ والصخور ليرتطم أخيرًا بنواة ذرة زينون.

عندما ينفجر نجم ضخم، تتطاير بقاياه في كل اتجاه مثل شظايا الألعاب النارية. ولكن كيف يمكننا معرفة مدى بُعد هذا الانفجار عنا؟ وجد علماء الفلك طريقة: ينظرون إلى سحب الغاز التي تصطدم بها هذه البقايا. الفكرة بسيطة. حول بقايا المستعرات العظمى غالباً ما توجد سحب من الغاز الجزيئي البارد. تتحرك هذه السحب بسرعة معينة يمكن قياسها من خلال إشعاع غاز أول أكسيد الكربون (CO).

تصادم بسرعة هائلة أدى إلى قذف نيوترون من نواة الهيليوم-8، ولفظت النواة أنفاسها الأخيرة لتكوين نواة الهيليوم-7، مثل رف مكتظ تسقط منه ثلاثة كتب دفعة واحدة. هذا «الصوت» العابر للاضمحلال تم تسجيله لأول مرة: تفرقت النيوترونات الثلاثة، تاركة وراءها نواة هيليوم-4 عادية.

النيوترينوات (neutrinos) جسيمات صغيرة لا تتفاعل تقريبًا مع المادة. فهي تمر عبر النجم دون عوائق، مثل الرصاص عبر الضباب. عندما يستعد نجم ضخم للانفجار، تنضغط نواته، وترتفع درجة الحرارة، وتبدأ النيوترينوات بالانطلاق منه. ولأول مرة، تتبع الفيزيائيون الفلكيون هذه العملية بشكل مستمر، من الأيام الأخيرة في حياة النجم حتى اللحظات الأولى بعد انهيار نواته.

النجم النيوتروني هو بقايا نجم منفجر، مضغوطة إلى حجم مدينة. في نواته، تُضغط المادة بكثافة هائلة لدرجة أن ملعقة صغيرة من هذه المادة تزن مثل وزن جبل. عند هذه الكثافة، كما تتنبأ نظرية التفاعلات القوية، تظهر للجسيمات "توائم" — شركاء التكافؤ. الأمر يشبه أن يظهر فجأة لكل ساكن في المدينة توأم له نفس العادات، لكنه معكوس كصورة المرآة.

في أبريل 2023، رصدت الأقمار الصناعية اليابانية توهجاً فائق القوة بالأشعة السينية على النجم النيوتروني MAXI J1752–457. برد النجم في 4 أيام — أسرع بخمس مرات من المعتاد. كما لو أن أحداً فتح نافذة كونية. هذه النافذة فتحتها 'عملية أوركا' النووية. في محيط من النوى الذرية بسمك مئات الأمتار، تتبادل البروتونات والنيوترونات الإلكترونات مولدّةً النيوترينوات.

عندما ينفد الهيدروجين من نجمة مثل الشمس، تتمدد لتصبح عملاقًا أحمر، بينما يتراكم الهيليوم في نواتها. وفي لحظة ما، يشتعل الهيليوم — خلال ثوانٍ قليلة، تُطلق طاقة تعادل ما كانت النجمة تشعه على مدى آلاف السنين. وهذه هي ومضة الهيليوم. أثناء الومضة، ينشأ تدفق من النيوترينوات — وهي جسيمات لا تكاد المادة تعيقها.

يمكن لعدد كبير من الذرات أن تعمل مثل أوركسترا متناغمة: إذا أصدرت كل ذرة الضوء بتوافق مع الأخرى، فإن الوميض يكون أكثر سطوعًا بعدة مرات. هذه الظاهرة، التي تسمى الإشعاع الفائق، مدروسة جيدًا في المختبرات لكنها لم تُبحث كثيرًا في الفضاء. يشتبه علماء الفيزياء الفلكية الآن في أن مثل هذه 'النغمات' الجماعية تُسمع أيضًا في الفضاء بين النجوم.

الكوازار هو ثقب أسود فائق الكتلة في مركز المجرة، يلتهم المادة ويضيء أشد من كل النجوم المحيطة به. جزء من الطاقة يتحول إلى إشعاع راديوي، ويُعتقد أنه قد يسخن الغاز البارد أو يقذفه خارج المجرة، وهذا الغاز هو المادة الخام لتكوين نجوم جديدة. قرر علماء الفلك اختبار كيفية ارتباط قوة الإشعاع الراديوي بمخزون هذا الغاز.

في أعماق نجم يحتضر، أثقل من الشمس بثماني مرات، وقبل أيام قليلة من الانفجار النهائي، يبدأ حمّى صامتة. ينضغط قلب النجم ويسخن، وتنبعث منه نيوترينوات — جسيمات صغيرة لا تكاد تتفاعل مع المادة. هذا التدفق يشبه همسًا خافتًا قبل صرخة مدوية: المستعر الأعظم لم ينفجر بعد، لكنه يرسل إشارة عن موته الوشيك. على الأرض توجد كاشفات قادرة على التقاط هذا الهمس.

عندما ينفجر نجم ضخم كمستعر أعظم المستعر الأعظم، تصطدم مادته بسرعة آلاف الكيلومترات في الثانية بالغلاف المحيط من الغبار الكوني والغاز — وكأنها تصطدم بمعطف غير مرئي يلف النجم. عند هذا التصادم، تضغط موجة الصدمة المادة وتُسخنها، مولدةً أعدادًا هائلة من النيوترينوات — جسيمات شبحية لا تكاد تتفاعل مع المادة.

داخل النجم النيوتروني، تكون المادة مضغوطة بكثافة شديدة لدرجة أن ملعقة صغيرة من مادته قد تزن بقدر جبل. ما يحدث للجسيمات في مثل هذه الظروف لا نراه مباشرة، لكن النجوم تخبرنا عن نفسها من خلال موجات الجاذبية والضوء عندما يندمج نجمان من هذا النوع. كل ملاحظة من هذا القبيل هي بمثابة بصمة إصبع تعتمد على كيفية تفاعل النيوترونات والبروتونات.

في مركز العديد من المجرات يختبئ ثقب أسود — جسم تنبأت به حلول معادلات كارل شفارتسشيلد. حوله تمتد هالة محمّاة — منطقة من البلازما المتخلخلة المسخّنة إلى مليارات الدرجات. قياسًا على الهالة الشمسية، لكنها أكثر حرارة وكثافة بشكل لا يُقاس، وهي بمثابة مسرّع طبيعي للجسيمات.

عندما تُبرَّد سحابة من الذرات إلى درجات حرارة منخفضة للغاية، يمكنها الدخول في حالة كمومية موحدة، حيث تتصرف كمجموعة منسقة. إذا وُلد في مثل هذه السحابة نيوترينو — وهو جسيم شبح لا يتفاعل تقريبًا مع المادة — فإنه عادةً ما يفلت دون أن يُلاحظ.