في مركز الثقب الأسود العادي، وفق المفاهيم الكلاسيكية، تختبئ التفردية — نقطة ذات كثافة لا نهائية حيث تتوقف قوانين الفيزياء عن العمل. لكن بعض النظريات، المستوحاة من فكرة الثنائية في نظرية الأوتار، تقترح استبدال النقطة بمنطقة «مشتتة» متناهية الصغر. حجمها محدد بما يسمى الطول الصفري (أصغر مسافة ممكنة، والتي تحتها يفقد الفضاء معناه).
أخذ مؤلفو العمل مثل هذا الثقب الأسود غير التفردي ونظروا في كيفية تأثيره على ظاهرتين فيزيائيتين مألوفتين: «رنين» الحقل القياسي الكتلي (تموج يمكن تشبيهه بصدى ضربة جرس) وحركة الجسيمات والضوء بالقرب من الأفق. الموجات الثقالية لا تظهر هنا مباشرة، لكن النهج نفسه يتقاطع مع تحليلها.
ماذا اكتشفوا؟ من ناحية، كلما كان الحقل القياسي أثقل، زاد تردد تذبذباته وكان اضمحلالها أبطأ — مثل هذا الرنين الطويل قد يصبح بصمة ملحوظة لمثل هذه الأجسام. ومن ناحية أخرى، كلما زاد الطول الصفري، أصبح ظل الثقب الأسود أصغر (ذلك الشكل الداكن على خلفية قرص التراكم الساطع)، ويزداد تردد حلقة الفوتون، وتزداد طاقة الارتباط في المدار الدائري. بعبارة أخرى، يترك نفس التنظيم بصمات متسقة في كل من صدى الموجة وهندسة الظل.
إذا انكمشت شمسنا إلى ثقب أسود، فسيكون أفق حدثها حوالي 6 كيلومترات فقط في القطر، والطول الصفري الذي نتحدث عنه أصغر بمليارات المليارات من البروتون.
في رواية «ضوء النجوم البعيدة» لغريغ إيغان، تُستكشف أكوان ذات جاذبية معدلة، حيث تتصرف الأجسام الفيزيائية الفلكية المألوفة بشكل مختلف، وقد تختلف ظلال الثقوب السوداء اختلافاً كبيراً عن تنبؤات أينشتاين.