التربة ليست إسفنجة متصلة، بل متاهة من المسام ذات أحجام مختلفة. بعد المطر، لا تمتلئ كل المسام دفعة واحدة: أولاً الأضيق، ثم الأوسع. بنى الفيزيائيون نظرية لهذه العملية، معتمدين على صورة بسيطة — مجموعة من الأوعية المتصلة. تخضع التدفقات بين المسام لقوانين تدفق السوائل اللزجة، وتعمل قوة الدافعة كفرق في الجهد الكيميائي. بشكل تقريبي، هذا هو «رغبة» الماء في شغل مسام معينة مع مراعاة القوى الشعرية والجاذبية.
اتضح أن العدد اللابعدي الرئيسي هو عدد دامكوهلر لكل مسام. عندما يكون صغيراً، تنجح المياه في التوزع بالتساوي — وهذا هو الامتصاص البطيء الكلاسيكي الذي تصفه معادلة ريتشاردز. عندما يكون العدد كبيراً، تندفع المياه عبر مسارات مختارة دون أن «تلتفت حولها». هكذا تنشأ التدفقات السريعة، المألوفة لكل من رأى كيف تختفي بركة ماء بعد هطول غزير في دقائق وليس في ساعات. تظهر النظرية أن هاتين ليستا ظاهرتين مختلفتين، بل انتقال سلس يحكمه معامل واحد.
هذه النظرة تجعل عشرات النماذج الخاصة غير ضرورية. كل المعلومات اللازمة عن التربة — هندسة شبكة المسام، التي يمكن قياسها بالماسح المقطعي الدقيق. لا حاجة لضبط المعاملات وفقاً لبيانات ميدانية. المعادلة نفسها تحدد أين تتدفق المياه ببطء وأين بسرعة.
عدد دامكوهلر، الذي يتحكم في سلوك المياه في التربة، جاء أصلاً من الهندسة الكيميائية وكان يصف مدى سرعة اكتمال التفاعل الكيميائي مقارنة بتدفق المادة. الآن «يعمل» أيضاً تحت أقدامنا.