تخيل سكة تنزلق على طولها هوائيات مشبكية هوائيات كأنها عربات صغيرة. كل منها يبث إشارة راديوية — موجة غير مرئية تنتشر بسرعة الضوء سرعة الضوء . يستقبل الهاتف الذكي هذه الإشارات، ويقيس تأخيرات متناهية الصغر، ومنها يحسب المسافة إلى المصدر. يشبه المبدأ الملاحة الفضائية عبر النجوم النابضة [tag:pulsar]النجوم النابضة [tag:pulsar] — وهي منارات راديوية طبيعية في الكون، إيقاعها دقيق كالساعات الذرية. هذا التشبيه، بالطبع، تبسيطي: فالنجوم النابضة في الواقع نجوم نيوترونية دوارة، بينما هنا نتعامل مع بواعث من صنع الإنسان على الأرض.
لكن هناك تفصيل مهم: في البداية لا يعرف الهاتف أين تثبت هذه الهوائيات الهوائيات على السكة. تنشأ مسألة تشبه معادلة يكون فيها المجهول في الأساس وفي الأس معًا — مثال تقليدي على معادلة متسامية. بتحليل عدة نبضات متتالية، يحدد الجهاز في الوقت نفسه موقعه في الفضاء وإحداثيات المرسلات. وهكذا تتحقق دقة سنتيمترية: خطأ بمقدار جزء من مليار من الثانية فقط سيؤدي إلى انحراف بمقدار 30 سنتيمترًا. هذه الدقة الفائقة تقرب هذه الطريقة من القياس الضوئي القياس الضوئي — وهو مجال في الفيزياء الفلكية يُعنى بقياس أدق التقلبات في التدفق الضوئي للنجوم البعيدة، لاكتشاف الكواكب الخارجية مثلًا.
التقنية لا غنى عنها في الأماكن المغلقة — المستودعات والمطارات ومراكز التسوق، حيث تكون إشارة GPS ضعيفة أو تنعدم تمامًا. يكفي تركيب سكة موجهة بهوائيات هوائيات مشبكية، وستحدد الأجهزة مسارها بدقة سنتيمترية، مما يفتح الباب أمام ملاحة داخلية دقيقة.
تنتقل الإشارة من الهوائي إلى الهاتف الذكي بسرعة الضوء. خطأ بمقدار جزء من مليار من الثانية يؤدي إلى خطأ يقارب 30 سنتيمترًا — وهو بالضبط عند حد دقة هذا النظام.
تشبه هذه التقنية أجهزة المسح الضوئي في مسلسل «ستار تريك» — الأجهزة التي كانت تحدد دائمًا مواقع أفراد الطاقم بدقة.