في اللحظات الأولى، كان العالم يشبه بحرًا هائجًا من الحقول. وأثناء تبريده، انقسم إلى «فقاعات» — مناطق تجمد فيها الحقل في حالات طاقة دنيا مختلفة، مثلما يتحول الماء إلى جليد بتوجّهات بلورية متنوعة. الحدود بين هذه الفقاعات هي أغشية فائقة الرقة ذات طاقة مشدودة هائلة. سُمكها أقل من ذرة، أما وزنها فمليارات الأطنان لكل متر مربع.
لو كانت جميع أنواع الفراغ متساوية تمامًا، لاستمرت شبكة الأغشية في النمو. وقبل ظهور النجوم الأولى، كانت لتملأ الكون المرئي، منتهكةً بذلك قانون التوسع. لكن الطبيعة لا تحتمل المساواة المطلقة. يكفي أدنى اختلال مبدئي — أن يظهر أحد الأنواع بتردد أكبر قليلًا — لتبدأ الأغشية بالتمزق. وكما ينفجر الفقاعة الصابونية عند لمسها، تنهار الجدران الكونية مطلقةً موجات ثقالية.
تتبع العلماء هذه العملية لأول مرة عبر محاكاة حاسوبية. جعلوا الكون يتمدد على الشاشة ورصدوا كيف ينمو الاختلال حتى تختفي كل الجدران. نمط الموجات الثقالية الناتج يكاد لا يتأثر بحجم الاختلال البدئي: ارتفاع حاد عند الترددات المنخفضة، انخفاض عند العليا، وقمة واضحة. هذا الطيف المنكسر هو توقيع عالمي للعملية.
اليوم، يجري البحث عن هذه الإشارة. مقاييس التداخل الأرضية ليغو، التي شارك في تأسيسها Rainer Weiss، وشبكات توقيت النجوم النابضة (PTA) — وهي في جوهرها كواشف عملاقة تستغل دوران النجوم الميتة — قادرة على التقاط هذه الهمهمة العشوائية. عالمية الطيف تسمح باختبار العديد من النظريات الأساسية، بما فيها نماذج الأكسيونات التي اقترحها Roberto D. Peccei وHelen Quinn. هناك، يُعد هذا الاختلال التجمّعي الوسيلة الوحيدة تقريبًا لإزالة الجدران.
لقد ترك لنا الغشاء الكوني الصابوني، بعد تمزقه، حفيفًا خافتًا لكن قابلاً للرصد. شكله معروف الآن، ولم يبقَ إلا سماعه.
سُمك الغشاء الكوني أقل من نواة الذرة، لكن طاقته السطحية تعادل كتلة مليارات الأطنان لكل متر مربع. لو مرّ أحد هذه الجدران عبر الأرض، لتسبب في كارثة على نطاق الكوكب بأكمله.
تذكرنا فكرة الفراغات المنفصلة ببنية العالم في «سجلات العنبر» لروجر زيلازني، حيث توجد ظلال بين الوقائع، ويتطلب الانتقال قوة. أما هنا فالجدران بين العوالم تنهار ذاتيًا، مخلفةً وراءها صدى ثقاليًا فقط.