عادةً لا يجعل الضوء العازل موصلًا — فالأمر يتطلب نبضات ليزر قوية تكسر بنية المادة. لكن في الغرافين ثنائي الطبقة الملتوي بالزاوية السحرية، الأمر مختلف تمامًا. هنا، شعاع ضعيف من الفوتونات بطول موجة يشبه الأشعة تحت الحمراء البعيدة يسخّن الإلكترونات، وهذا يكفي لتدمير الحالة العازلة.
النظام الإلكتروني في هذه المادة يمتلك سعة حرارية ضئيلة — مثل قدر ماء يغلي من عود ثقاب واحد. التسخين يكبت الفجوة المترابطة (حاجز الطاقة الذي يمنع الإلكترونات من التحرك بحرية)، وتتحول المادة فجأة إلى معدن. تنخفض المقاومة عدة مرات — ليس انتقالًا تدريجيًا بل تباينًا حادًا، يشبه نقرة مفتاح.
هذا الانتقال الطوري ينتج كاشفًا ضوئيًا حساسًا: يتغير الجهد عند الخرج بميلي فولتات عند امتصاص نانو واط واحد فقط من الإشعاع. تشبه الآلية عمل مقاييس الإشعاع فائقة التوصيل، لكن بالعكس: هناك التسخين يدمر التوصيل الفائق، وهنا العازل يصبح موصلًا. الجهاز مقاوم للمجالات المغناطيسية حتى عدة تسلا ويعمل في نطاق واسع من الأطوال الموجية.
يظهر التأثير عند درجة حرارة حوالي 4 كلفن — وهذا أبرد من الفضاء الخارجي (حيث تبلغ حوالي 2.7 كلفن).