كيف نلتقط ارتجافة الجاذبية لنجم يحتضر؟ سريع
في نهاية حياة نجم ضخم، تنهار نواته خلال أجزاء من الثانية، مولدة وميض مستعر أعظم. هذه الكارثة تهز نسيج الزمكان نفسه، فتبعث موجات ثقالية، تموجات تجري عبر الكون. لم نتمكن بعد من التقاط هذه التموجات مباشرة، لكنها وحدها القادرة على إخبارنا بما يحدث في قلب الجحيم، حيث لا يستطيع أي تلسكوب النظر.
سألت مجموعة من الباحثين: إلى أي مدى تستطيع شبكة من عدة كاشفات انتشال خصائص مستعر أعظم سريع الدوران من الضجيج؟ أخذوا إشارة مميزة للحظة التي «ترتد» فيها النواة وتبدأ بالاهتزاز، ومرروها عبر خوارزميات التعلم العميق في التصوير الطبي. تعلمت الشبكة العصبية تحديد ثلاثة أشياء: تردد الذروة للاهتزازات، وسرعة دوران النجم، والقوة الإجمالية للإشارة.
النتيجة مشجعة. حتى الشبكة الحالية، التي تضم منشأتي LIGO وVirgo، قادرة على التقاط تردد «الرنين» من مسافة تصل إلى 30 كيلو فرسخ فلكي، أي ما يعادل قطر مجرتنا درب التبانة. أما سرعة الدوران وشدة الإشارة فيمكن استعادتهما من مسافات أبعد بكثير، تتجاوز 100 كيلو فرسخ فلكي، لتشمل المجرات المجاورة. وعندما تعمل كاشفات الجيل الثالث مثل تلسكوب أينشتاين، ستزداد هذه المسافات عشرة أضعاف تقريبا. وعندها لن تكون المجرات المجاورة فقط، بل عناقيد المجرات بأكملها، ضمن نطاق السمع.
وهكذا تتحول الشبكة إلى حفرة أوركسترا: كل كاشف يعزف نغمته الخاصة، ومعا يعيدون بناء صورة ثلاثية الأبعاد للكارثة. وذات يوم، ستكشف لنا هذه الصورة لأول مرة عن قلب نجم يحتضر.
إشارة انهيار النواة قصيرة جدا (بضعة أجزاء من الألف من الثانية) لدرجة أنه يمكن تشبيهها بومضة كاميرا تلتقط للحظات ما بداخل النجم من ظلام.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، تسمع البطلة إشارة إيقاعية من الفضاء — وهذا تقريبا ما يأمل العلماء في سماعه يوما ما: «نبض» نجم نيوتروني حديث الولادة.