في العالم الكمومي، يصبح الأمر واقعيًا عندما تُطبع قيمته في أجزاء مستقلة متعددة من البيئة — مثل إعلان يُلصق على مئات اللوحات في جميع أنحاء المدينة. كل نسخة بحد ذاتها لا تضيف معلومات جديدة، لكنها تغيّر قواعد اللعبة لمن يحاول محو هذه المعلومات.
درس مؤلفو العمل سحابة من السجلات الإنتروبيا وقسّموها إلى كتل لا يمكن التحكم بها بشكل مشترك. اتضح أنه لمحو المعلومات عند درجة حرارة ثابتة، يبذل المتحكم المحلي شغلًا أكبر من المتحكم الشامل. الفرق في الدقة يساوي طاقة الحركة الحرارية للجسيمات مضروبة في مقياس الاعتماد الإحصائي بين الكتل. هذه الدفعة الإضافية سُميت الشحنة الترموديناميكية للواقعية.
مقدار الشحنة يعتمد على بنية الوصول. شخص واحد يرى جميع لوحات الإعلانات دفعة واحدة، بينما يرى آخر لوحة واحدة فقط. لمحو السجل، على الثاني أن يتجول في كل لوحة على حدة، وكل خطوة إضافية تستهلك طاقة. هكذا يتحول تكرار السجلات إلى مورد قابل للقياس — شغل يمكن حسابه بالجول. الدراسة لا تغيّر ميكانيكا الكم، بل تشير فقط إلى العواقب الترموديناميكية لكيفية تنظيم الوصول إلى المعلومات.
الشحنة الترموديناميكية للواقعية يمكن أن تأخذ قيمًا سالبة — وهذا يتوافق مع التقسيم المثالي للسر، عندما تكون المعرفة موزعة بحيث لا يكشف أي جزء منفرد الصورة كاملة.