ألقِ حجرين مختلفي الشكل في بركة ماء — ستخبرك الدوائر على سطح الماء أيّهما كان أملس وأيّهما كان ذا زوايا. هكذا تعمل الموجات الثقالية — تموجات الزمكان التي تنبأت بها النسبية العامة: عندما يندمج جسمان فائقا الكثافة، تحمل ارتجاجات الزمكان تفاصيل عن بنيتهما الداخلية.

يُعتقد أن الثقوب السوداء لا تملك "شعرًا" — أي تفاصيل إضافية تتجاوز الكتلة وسرعة الدوران. هذا ما تتنبأ به نظرية انعدام الشعر، وهي أحد الركائز الأساسية لفيزياء الثقوب السوداء. أما النجوم النيوترونية أو الأجسام الغريبة الافتراضية فهي أكثر تعقيدًا: يعتمد تسطّحها أو شكلها الكمثرى على "العجينة" التي صُنعت منها — وهو ما يسميه الفيزيائيون معادلة الحالة، أي العلاقة بين الضغط وكثافة المادة. عندما تدور هذه الأجسام في ثنائي، يُحدث دورانها اختلافات طفيفة في الشكل — عزم رباعي القطب وعزم ثماني القطب (انحرافات عن الكرة المثالية وتشوهات أدق). هذه الاختلافات تغيّر قليلًا إيقاع الموجات الثقالية المنبعثة.

أخذ مؤلفو الدراسة طريقة FTI المرنة (اختصارًا للعبارة الإنجليزية flexible theory-agnostic — أي غير المرتبطة بنظرية محددة)، والتي تتيح تحليل الإشارات دون افتراضات حول مصدرها، وأضافوا إلى صيغة الإشارة تصحيحات تمثل هذه العزوم. أولًا اختبروا النهج على إشارات اصطناعية — بيانات محاكاة حيث تكون الإجابة معروفة — ثم طبقوه على بيانات حقيقية جمعها تعاون LIGO-Virgo-KAGRA. تبيّن أن الكاشفات الحالية لا تستطيع بعد قياس هذه الدقائق بشكل موثوق: حساسيتها لا تكفي لعزل الانحرافات الضعيفة وسط الضوضاء. لكن المنشآت المستقبلية — تلسكوب أينشتاين وCosmic Explorer — قادرة على تحديد عزم رباعي القطب بدقة تصل إلى أجزاء من المئة، وعزم ثماني القطب إلى أجزاء من العشرة. وهذا أفضل بمئة مرة من القيود الحالية. إذا أظهرت الإشارة انحرافًا عن النمط الثقبي الأسود، فهذا يعني أننا أمسكنا بمحتال — مثل نجم نيوتروني أو شيء غير عادي تمامًا.