النجم ليس مجرد شمس بعيدة؛ إنه مهد للكواكب يحفظ في ضوئه تاريخ نشأة النظام بأكمله. التركيب الكيميائي للنجم هو حمضه النووي (DNA). يمعن علماء الفلك النظر في هذا الحمض النووي لفهم لماذا تدور حول بعض النجوم كرات صخرية مثل الأرض، بينما تدور حول أخرى عمالقة غازية. في دراسة جديدة، أخذ الباحثون عينة ضخمة — أكثر من 28 ألف نجم راقبتها تلسكوبات "كيبلر" وLAMOST وGaia. من بينها 629 نجمًا لديها كواكب — بإجمالي 865 عالمًا. لكن بدلًا من مجرد مقارنة "النجوم ذات الكواكب" بـ"النجوم بدون كواكب"، اتبع المؤلفون حيلة ذكية.

لقد اختاروا لكل نجم مضيف "توأمًا" — نجمًا بنفس العمر والكتلة، لكن دون كواكب مكتشفة. هذا الأسلوب يزيل الالتباس: ماذا لو كانت الاختلافات لا تنشأ بسبب الكواكب، بل فقط لأن الأنظمة الكوكبية أكثر شيوعًا حول النجوم الأكبر سنًا أو الأكثر كتلة؟ اتضح أنه في المجموعة الكلية، لا تختلف النجوم المضيفة تقريبًا عن تلك التي لا تملك كواكب. لكن بمجرد تقسيم الكواكب حسب الحجم، ظهرت صورة واضحة. النجوم ذات الكواكب الصخرية الصغيرة (من النوع الأرضي) أظهرت زيادة في الأكسجين ونقصًا في المغنيسيوم والسيليكون مقارنة بـ"توائمها". أما النجوم ذات النبتونات الفرعية — كواكب أكبر قليلًا من الأرض لكن أصغر من نبتون — فالعكس تمامًا: أكسجين أقل، ومغنيسيوم وسيليكون أكثر.

ثم يأتي الجزء الأكثر إثارة. النبتونات الفرعية أكثر شيوعًا حول النجوم ذات النشاط الكروموسفيري المنخفض (وهو ما يشبه الطابع الهادئ للنجم — قلة التوهجات والبقع) ونصف قطر ولادة أصغر. نصف قطر الولادة هو المسافة من مركز المجرة حيث اشتعل النجم لأول مرة. يبدو أن النبتونات الفرعية تفضل المناطق الداخلية الأكثر هدوءًا، بينما تفضل الكواكب الأرضية الأطراف الأكثر اضطرابًا. حتى المشتريات الحارة أظهرت طابعها: نجومها كانت أغنى قليلًا بالمعادن، وأكثر نشاطًا، ووُلدت أيضًا أقرب إلى المركز من مضيفي المشتريات البعيدة.

هذه النتائج ترسم صورة يكون فيها حجم الكوكب ليس صدفة، بل نتيجة لنوع المهد الكوني الذي نشأ فيه. فكما يحمل أطفال من أحياء مختلفة بصمة بيئتهم، تحمل الكواكب بصمة الوسط الذي تكونت فيه. والآن، بالنظر إلى نجم بعيد، يمكننا أن نقرأ في ضوئه أي العوالم من المرجح أن يحتضن.