النجم ليس مجرد شمس بعيدة. إنه مهد للكواكب، يحفظ في ضوئه قصة ولادة النظام بأكمله. التركيب الكيميائي للنجم هو حمضه النووي (DNA). يتأمل علماء الفلك في هذا الحمض النووي لفهم سبب دوران كرات صخرية مثل الأرض حول بعض النجوم، بينما تدور عمالقة غازية حول أخرى. في دراسة جديدة، أخذ العلماء عينة ضخمة — أكثر من 28 ألف نجم — راقبتها تلسكوبات «كيبلر» وLAMOST وGaia. من بينها، 629 نجمًا لها كواكب، بإجمالي 865 عالمًا. لكن بدلًا من مجرد مقارنة «النجوم ذات الكواكب» و«النجوم بلا كواكب»، لجأ المؤلفون إلى حيلة ذكية.

لقد اختاروا لكل نجم مضيف «توأمًا» — نجمًا من نفس العمر والكتلة، لكن دون كواكب مكتشفة. هذا الأسلوب يزيل الالتباس: فربما لا تكون الاختلافات ناتجة عن الكواكب، بل ببساطة لأن الأنظمة الكوكبية أكثر شيوعًا حول النجوم الأكبر سنًا أو الأكثر ضخامة؟ اتضح أنه في المجموعة العامة، لا تختلف النجوم المضيفة تقريبًا عن تلك التي لا كواكب لها. ولكن بمجرد تقسيم الكواكب حسب الحجم، ظهرت صورة واضحة. فنجوم الكواكب الصخرية الصغيرة (من النوع الأرضي) أظهرت زيادة في الأكسجين ونقصًا في المغنيسيوم والسيليكون مقارنة بتوائمها. أما نجوم الكواكب دون نبتونية — وهي كواكب أكبر قليلًا من الأرض ولكن أصغر من نبتون — فالأمر معكوس: أكسجين أقل، ومغنيسيوم وسيليكون أكثر.

ثم يأتي الجزء الأكثر إثارة. الكواكب دون نبتونية أكثر شيوعًا حول النجوم ذات النشاط الكروموسفيري المنخفض (وهو ما يشبه الطابع الهادئ للنجم — قلة التوهجات والبقع) ونصف قطر ولادة أصغر. نصف قطر الولادة هو المسافة من مركز المجرة حيث أضاء النجم لأول مرة. يبدو أن الكواكب دون نبتونية تفضل المناطق الداخلية الأكثر هدوءًا، بينما تفضل الكواكب الأرضية الأطراف الأكثر اضطرابًا. حتى الكواكب المشترية الحارة أظهرت طابعها: نجومها كانت أغنى قليلًا بالمعادن، وأكثر نشاطًا، ووُلدت أيضًا أقرب إلى المركز من نجوم الكواكب المشترية البعيدة.

هذه النتائج ترسم صورة يكون فيها حجم الكوكب ليس صدفة، بل نتيجة للمهد الكوني الذي نشأ فيه. فكما يحمل الأطفال من أحياء مختلفة من المدينة بصمة بيئتهم، تحمل الكواكب بصمة محيطها. والآن، بالنظر إلى نجم بعيد، يمكننا أن نقرأ في ضوئه العوالم التي من المرجح أن يحتضنها.