كومة من أوراق اللعب ملقاة بلا حراك. يمكنك أن ترفع البطاقة العلوية بإصبعك وتزيحها — هذا تدخل خشن. أو يمكنك أن تنفخ نفخة خفيفة بحيث يتغير شكل الكومة كلها للحظة دون أن تتطاير الأوراق. هكذا تقريبًا يعيد الضوء في تجربة جديدة ترتيب بلورة سيلينيد القصدير (SnSe).
عادةً، لتغيير بنية مادة صلبة، يتم تسخينها أو تمرير تيار كهربائي فيها. عندها يُمتص الضوء، وتتحول الطاقة إلى حرارة، وتبدأ الذرات بالاهتزاز بقوة أكبر — كما لو أن الأوراق اهتزت من شدة الحرارة. أما هنا فقد استُخدم نبضة ليزر تحت الحمراء بقوة تجعل المجال الكهربائي للضوء يشدّ الذرات مباشرة دون أن يتاح له الوقت لتسخينها. المفتاح هو أن القوة تنشأ من تدرّج السماحية الكهربائية — أي قدرة المادة على الاستقطاب — كلما تحركت الذرات. يشبه هذا الملاقط البصرية التي تمسك كرة مجهرية في بؤرة الشعاع: الضوء لا يسخّن الكرة، بل يدفعها نحو المركز حيث يكون المجال أقوى. لكن هنا، الضوء لا يدفع كرة، بل طبقات كاملة من الذرات، مما يجعلها تستقر في وضع جديد.
وجّه المؤلفون نبضات من منتصف طيف الأشعة تحت الحمراء إلى عينة من سيلينيد القصدير، وتابعوا الاستجابة باستخدام تشتت رامان المقيّد بالزمن. عندما تجاوزت القدرة العتبة، اختفت الاهتزازات المميزة للشبكة — وهي ما يُعرف بأنماط $A_g$ — فجأة، دون تليين مسبق. هذه إشارة إلى أن البلورة انتقلت إلى طور جديد، لا يشبه الطور الذي ينتج عن التسخين أو ضخ حاملات الشحنة. تبيّن أن الطور الجديد طويل العمر، وأظهر تعديلات قوية في الاستجابة البصرية. بالإضافة إلى ذلك، وباستخدام التصوير المقطعي بمسبار ذري، رأى العلماء أن المجال الكهربائي الثابت قادر أيضًا على إحداث انتقال بنيوي — هذه المرة إلى طور ذي تماثل أعلى.
هذا الاكتشاف يعني أنه يمكن تصنيع أطوار "خفية" للمواد — أطوار لا يمكن الحصول عليها بالتسخين أو الضغط العادي — وبسرعة وبدون تكاليف طاقة إضافية. نبضة الليزر تعمل كمفتاح لا تلامسي، مما يفتح الطريق أمام أجهزة تتغير فيها بنية المادة بأمر من الضوء. هكذا، كومة الأوراق التي تطيع نفخة خفيفة تجد نظامًا جديدًا — لكن النفخة هنا ضوئية، والنظام ذري.
الملاقط البصرية، التي اخترعها آرثر أشكين في سبعينيات القرن العشرين، صُممت في الأصل لالتقاط جسيمات مجهرية وحتى خلايا حية. الآن، نفس المبدأ — ضغط الضوء دون امتصاص — يجعل بلورات كاملة تغيّر بنيتها.
في رواية آرثر كلارك "أضواء الأيام الأخرى"، تتحكم أشعة الضوء في المادة عن بُعد — فكرة مشابهة تكمن وراء التحكم البصري-الميكانيكي في الأطوار، لكن هنا الضوء لا يسخّن، بل يدفع الذرات ميكانيكيًا.