كومة من أوراق اللعب ملقاة بلا حراك. يمكنك أن ترفع البطاقة العلوية بإصبعك وتزيحها — هذا تدخل خشن. أو يمكنك أن تنفخ بحيث يتغير شكل الكومة كلها للحظة، لكن الأوراق لا تتطاير. هكذا تقريبًا يعيد الضوء في تجربة جديدة ترتيب بلورة سيلينيد القصدير (SnSe).

عادةً، لتغيير بنية مادة صلبة، يُسخَّن الجسم أو يُمرَّر فيه تيار كهربائي. عندها يُمتص الضوء، وتتحول الطاقة إلى حرارة، وتبدأ الذرات بالاهتزاز بقوة أكبر — كما لو أن الأوراق اهتزت من شدة الحر. هنا استُخدمت نبضة ليزرية في الأشعة تحت الحمراء بقوة تجعل المجال الكهربائي للضوء يشد الذرات مباشرة، دون أن يتاح له الوقت لتسخينها. المفتاح هو أن القوة تنشأ من تدرج السماحية الكهربائية — قدرة المادة على الاستقطاب — كلما تحركت الذرات. هذا يشبه الملاقط البصرية التي تمسك كرة مجهرية في بؤرة الشعاع: الضوء لا يسخّن الكرة، بل يدفعها نحو المركز حيث يكون المجال أكثر سطوعًا. لكن هنا، الضوء لا يدفع كرة، بل طبقات كاملة من الذرات، مما يجعلها تتخذ وضعًا جديدًا.

وجّه المؤلفون نبضات في منتصف الأشعة تحت الحمراء إلى عينة من سيلينيد القصدير وتابعوا الاستجابة باستخدام تشتت رامان المقرون بالزمن. عندما تجاوزت القدرة العتبة، اختفت الاهتزازات المميزة للشبكة — ما يسمى بأنماط $A_g$ — فجأة، دون تليين مسبق. هذه إشارة إلى أن البلورة انتقلت إلى طور جديد، لا يشبه ذلك الذي ينتج عن التسخين أو ضخ حاملات الشحنة. تبين أن الطور الجديد طويل العمر ويُظهر تعديلات قوية في الاستجابة البصرية. بالإضافة إلى ذلك، باستخدام مجهر المسح الذري، رأى العلماء أن المجال الكهربائي الثابت يمكنه أيضًا إحداث انتقال بنيوي — هذه المرة إلى طور ذي تماثل أعلى.

هذا الاكتشاف يعني أنه يمكن تصنيع أطوار "مخفية" من المواد — تلك التي لا يمكن الحصول عليها بالتسخين أو الضغط العادي — وبسرعة، دون تكاليف طاقة إضافية. تعمل النبضة الليزرية كمفتاح غير تلامسي، مما يفتح الطريق أمام أجهزة تتغير فيها بنية المادة بأمر من الضوء. هكذا، كومة الأوراق التي تطيع نَفَسًا خفيفًا، تكتسب نظامًا جديدًا — لكن النَّفَس الآن ضوئي، والنظام ذري.