المصباح العادي يبعث الضوء في كل الاتجاهات، وبعد بضعة عشرات من الأمتار يضعف شعاعه لدرجة أنه بالكاد يضيء الجدار. الغلاف الجوي يبعثر الفوتونات، والرياح والتيارات الحرارية تشوّه جبهة الموجة إضافيًا. لكن إذا مددنا أنبوبًا غير مرئي للضوء في الهواء مباشرة، فسيسير الشعاع عبره كما يسير الماء في خرطوم.

هذا ما تم تحقيقه باستخدام نبضات ليزر قصيرة. يقوم الليزر بتسخين قناة ضيقة في الهواء لفترة قصيرة، مما يغيّر معامل انكسارها: تصبح القناة مشابهة لعدسة تحبس الضوء بداخلها. يتوقف الشعاع الضوئي عن التباعد جانبًا وينتشر للأمام. تسمى هذه القناة الدليل الموجي الهوائي. سابقًا، كان يتم إنشاؤها فقط في الظروف المخبرية، على مسافة تصل إلى 42 مترًا. الآن ولأول مرة خرجوا إلى الهواء الطلق ومرّروا الضوء لمسافة 100 متر — مع رياح حقيقية تصل سرعتها إلى مترين في الثانية، ومع ضباب وتقلبات في درجات الحرارة. لم تنهار القناة.

أظهرت الاختبارات أن العدو الرئيسي لهذه القناة هو الرياح الجانبية. فهي تزيح الهواء الساخن جانبًا، فينحني الأنبوب. لكن حتى مع هبّات الرياح، بقيت القناة لفترة كافية لنقل الإشارة. جمع العلماء البيانات التجريبية مع النمذجة العددية وفهموا كيف تقصّر الرياح عمر الدليل الموجي: الدوامات المضطربة تدمر ملف معامل الانكسار. الآن يمكن ضبط وضع عمل الليزر وفقًا للظروف الجوية.

لماذا هذا مهم؟ لنقل الطاقة أو الاتصالات لمسافات طويلة دون أسلاك ودون مرايا ضخمة. طائرة مسيّرة تتلقى الطاقة ليس عبر كابل، بل عبر شعاع رفيع لا يتشتت حتى في المطر. أو سفينة في البحر تحافظ على اتصال مع الشاطئ عبر الضباب. مئة متر هي مجرد خطوة أولى، لكنها بالفعل في الهواء الطلق.