المصباح العادي يضيء في كل الاتجاهات، وبعد بضعة أمتار فقط يضعف شعاعه لدرجة أنه بالكاد يضيء الجدار. الغلاف الجوي يشتت الضوء، والرياح والتيارات الحرارية تشوهه أكثر. لكن إذا مددنا للضوء أنبوبًا غير مرئي في الهواء مباشرة، فسيسير الشعاع عبره كما يسير الماء في خرطوم.

وهذا ما تم تحقيقه باستخدام نبضات ليزر قصيرة. يقوم الليزر بتسخين قناة ضيقة في الهواء لفترة وجيزة، فتصبح أشبه بعدسة: الضوء بداخلها لا ينتشر إلى الجوانب، بل يتقدم إلى الأمام. تسمى هذه القناة الدليل الموجي الهوائي. سابقًا، كان يُنشأ فقط في المختبر، على مسافة تصل إلى 42 مترًا. الآن ولأول مرة خرجوا إلى الهواء الطلق ونقلوا الضوء لمسافة 100 متر — في رياح حقيقية تصل سرعتها إلى مترين في الثانية، وفي الضباب وتقلبات درجات الحرارة. لم تنهار القناة.

أظهرت التجارب أن العدو الرئيسي لهذه القناة هو الرياح الجانبية. فهي تدفع الهواء الساخن جانبًا، فتنحني القناة. لكن حتى مع هبوب الرياح، استمرت القناة لفترة كافية لنقل الإشارة. جمع العلماء التجربة مع الحسابات وفهموا كيف تقصر الرياح عمر الدليل الموجي. الآن يمكن ضبط وضع عمل الليزر وفقًا للطقس.

لماذا هذا مهم؟ لإرسال الطاقة أو الاتصالات لمسافات طويلة دون أسلاك ودون مرايا ضخمة. طائرة مسيّرة تتلقى الطاقة ليس عبر كابل، بل عبر شعاع رفيع لا يتشتت حتى في المطر. أو سفينة في البحر تحافظ على اتصال مع الشاطئ عبر الضباب. مئة متر هي مجرد خطوة أولى، لكنها في الهواء الطلق بالفعل.