شعاع الإلكترون هو تيار من الجسيمات الدقيقة التي تحمل شحنة كهربائية. عندما يصطدم هذا الشعاع بمادة، فإنه لا يسخنها أو يزيح ذراتها فحسب، بل يدفع السطح أيضًا قليلًا، مثلما يدفع تيار الماء راحة اليد. حتى الآن لم يستطع أحد قياس هذا الدفع مباشرة: فهو ضعيف جدًا، أصغر بآلاف المرات من وزن ذرة غبار.
قام المهندسون بتجميع مستشعر من نابض صغير بمرآة في نهايته. يضغط شعاع الإلكترون على المرآة، فينضغط النابض بمقدار أجزاء من النانومتر، ويُظهر شعاع الليزر المنعكس عن المرآة هذا الإزاحة. تمت معايرة المستشعر باستخدام ضغط الضوء — حيث تُعرف قوته بدقة، لذلك يمكن الوثوق بالقياسات.
اتضح أنه عند طاقات الإلكترون من 2 إلى 30 كيلو إلكترون فولت، تزداد قوة الضغط مع تيار الشعاع وتصل إلى ذروة عند حوالي 10 كيلو إلكترون فولت. هذا مثلما يدفع تيار الماء راحة اليد بقوة أكبر عند سرعة معينة، وليس فقط عند ضغط أعلى. هذا السلوك مرتبط بكيفية اختراق الإلكترونات للمادة ونقلها لكمية حركتها إليها.
القوة المقاسة سمحت بالتحقق من مدى "اختراق" شعاع الإلكترون ميكانيكيًا للجليد عند حفر الدوائر الدقيقة. المساهمة كانت ضئيلة — أصغر بملايين المرات من العمق الكلي للقطع، ولا تعتمد تقريبًا على طاقة الشعاع. هذا يعني أن الجليد يتكسر كيميائيًا في الغالب، وليس بسبب الاصطدام.
الآن، بعد أن أصبح من الممكن قياس قوة الدفع، سيتمكن المهندسون من التحكم بدقة أكبر في أشعة الإلكترون في صناعة الرقائق، والمجاهر، وربما في محركات المسابير الفضائية.
قوة ضغط شعاع الإلكترون المقاسة في التجربة أصغر بـ 100 تريليون مرة من القوة التي تؤثر بها بعوضة عندما تحط على الجلد.
في قصة آرثر كلارك "الرياح الشمسية"، تدفع الأشرعة العملاقة أشعة الضوء، وهنا شعاع الإلكترون يدفع المستشعر — نفس المبدأ على المقياس النانوي.