ميزان الالتواء

حزمة الإلكترونات هي تدفق من الجسيمات الأولية التي تحمل شحنة كهربائية. عند اصطدامها بمادة، لا تقوم الحزمة بتسخينها أو إخراج الذرات فحسب، بل تمارس أيضًا ضغطًا ميكانيكيًا، تمامًا كما تدفع نفاثة الماء راحة اليد المعترضة. حتى الآن، لم يكن من الممكن قياس هذا التأثير مباشرة: قوة الضغط صغيرة للغاية، أصغر بآلاف المرات من وزن ذرة غبار.

شريط مطاطي عادي محشو ببرادة حديد دقيقة لا ينحني فقط في مجال مغناطيسي — بل يعقد نفسه في عقدة مستقرة. هذا التأثير تنبأ به وأعاد إنتاجه في تجربة فيزيائيون عملوا مع مطاط مغناطيسي نشط (magnetoactive elastomer): قاعدة سيليكونية تحتوي على جزيئات كربونيل الحديد.

على طاولة في المختبر يقف جهاز يشبه الميزان، لكن بدلاً من الكفتين يحمل ثقلين من معدنين مختلفين — البريليوم والألومنيوم. الميزان معلق بخيط رفيع يلتف إذا اختلف شد الثقلين. يدور الجهاز كله تبعاً للشمس، مثل عباد الشمس الذي يتابع النجم، لكنه بدلاً من الضوء يلتقط جاذبيته. تجذب الشمس أي جسم على الأرض: الحجر والريشة وقطعة المعدن.

المستشعر العادي يشبه ميزانًا يهتز قليلًا من تلقاء نفسه دائمًا. حتى في الصمت التام وعند درجة حرارة الصفر، يرتعش أي جسيم — هذا هو الارتعاش الكمي (quantum jitter)، وهو يحد من دقة أي قياس. أخذ العلماء ذرة غبار زجاجية صغيرة (أصغر من سمك الشعرة)، وعلّقوها في شعاع ليزر وجعلوها ترتعش ليس بالطريقة المعتادة، بل في نمط خاص. لقد "ضغطوا" هذا الارتعاش: قللوه في اتجاه واحد ليتمكنوا من سماع الدفعات بشكل أفضل في اتجاه آخر.

في مختبر هادئ، على طاولة، يقف جهاز بحجم فرن ميكروويف. داخله، ينزلق ملف بسلاسة صعودًا وهبوطًا، بينما يقرأ حاسوب الإشارات الكهربائية. هكذا تبدو النسخة المكتبية من ميزان كيبل-بليز، وهو جهاز يربط الكتلة بالثوابت الكمومية. سابقًا، كان هذا الميزان يشغل غرفة بأكملها ويتطلب فريقًا من المهندسين. الآن، جمع مهندسون من جامعة تسينغهوا نسخة توضع على طاولة المختبر.

منذ زمن غاليليو غاليلي، كان يُعتقد أن جميع الأجسام في الفراغ تسقط بتسارع متساوٍ، بغض النظر عن كتلتها. وقد رفع ألبرت أينشتاين هذه الملاحظة إلى مبدأ أساسي: فالتفاعل الجاذبي ينتشر بسرعة الضوء الأساسية سرعة الضوء ويمثل انحناء الزمكان انحناء الزمكان — هندسة تحدد حركة المادة.

وتران مشدودان، إذا نقر عليهما في الوقت نفسه، يصدران صوتًا مختلفًا إذا رُبطا بشريط مطاطي. تبدأ الطاقة بالانتقال من أحدهما إلى الآخر، ويتغير ارتفاع الصوت الكلي قليلًا. وهذا تقريبًا ما يحدث مع جسرين نانوميكانيكيين — وهما جسران مجهريان محفوران في بلورة. يهتزان بترددات أعلى بملايين المرات مما تلتقطه الأذن، ويرتبطان معًا ليس بشريط مطاطي بل بقوى كهربائية.

على خيط رفيع، أرق بمئات المرات من شعرة الإنسان، عُلِّق ثقل بوزن تفاحة صغيرة. الخيط لا يتمزق ولا يكاد يعيق تأرجح الثقل. هذا التصميم هو قلب ميزان مختبري جديد لقياس قوة الجذب. الميزانيات العادية لقياس الجاذبية تعاني من الاهتزاز: فالحرارة تجعل أجزاءها تهتز، وتنخفض الدقة. هنا، الخيط مصنوع من نيتريد السيليكون — وهي مادة تخمد الاهتزازات الزائدة.

جميع الأجسام تسقط بنفس الطريقة — وقد لاحظ ذلك غاليليو. ثم جعل أينشتاين هذه الملاحظة مبدأ التكافؤ: فالثقل والتسارع لا يمكن تمييزهما، ومن هنا نشأ الزمكان المنحني. وللتحقق الكمي، يستخدم الفيزيائيون الموازين الالتوائية — وهي أداة تتحسس أدنى اختلاف في الجاذبية.