الصوت عالي التردد، المركّز في نقطة واحدة، يعمل مثل عدسة غير مرئية تجمع ضوء الشمس. داخل الورم، تُحدث هذه العدسة خلال ثانية واحدة درجة حرارة تبلغ حوالي 72 درجة مئوية — مثل الماء الساخن من الصنبور، لكن داخل نسيج حي. وفي الوقت نفسه، تبقى الخلايا السليمة المحيطة دون أن تمس تقريبًا.
الفكرة الأساسية هي شكل الموجة. الموجة المستوية العادية تسخّن كل ما يعترض طريقها، مثل مكواة ملامسة للنسيج. أما الموجة الكروية المتقاربة إلى نقطة فتعمل مثل عدسة مكبرة: فهي لا تسخّن تقريبًا على طول المسار، لكن عند البؤرة تقفز درجة الحرارة إلى 90 درجة مئوية. وتكون الحدود بين الورم المطبوخ والنسيج الحي حادة، مثل أثر قالب البسكويت.
بعد ثانية واحدة من النبضة، يبدأ تبدد الحرارة، وخلال ثوانٍ قليلة تنخفض درجة الحرارة عند الحدود إلى أقل من 60 درجة مئوية — وهي العتبة التي تتشوه بعدها البروتينات في الخلايا تشوهًا لا رجعة فيه. لذلك يمكن للأطباء أن يكونوا واثقين: الورم دُمّر، والأعضاء المجاورة سليمة.
عند 60 درجة مئوية، تتشوه البروتينات في الخلايا مثل بياض البيض في المقلاة. لذلك يمكن اعتبار الورم المسخّن إلى 72 درجة مئوية "مطبوخًا" — فالخلايا تموت بشكل لا رجعة فيه.