تبدأ الحياة بفقاعة. في بركة دافئة على الأرض القديمة، ربما تجمعت جزيئات الدهون (الليبيدات) تلقائيًا في كريات صغيرة تُعرف بالخلايا الأولية (protocells): وهي نماذج أولية للخلايا الحقيقية تفتقر إلى الجهاز الجيني. داخل إحدى هذه الكريات، وجد بوليمر بالصدفة — سلسلة طويلة من الجزيئات — تعمل على تسريع التقاط ليبيدات جديدة من الماء المحيط. نمت الفقاعة وانقسمت ونقلت مكوناتها إلى الأجيال التالية.

نمت كل نسخة بطريقتها الخاصة. بعض الفقاعات امتصت الدهون بنهم وانتفخت، وبعضها الآخر لم يتغير تقريبًا، والبعض انكمش. النمو يوصف بمعادلة بسيطة، مثل سرعة التفاعل الكيميائي: فهي تربط معدل التقاط الليبيدات بتركيزها في الوسط. النتيجة خريطة للياقة: أي فقاعة تفوز يعتمد على كمية الطعام المتاح. هذا هو التطور في أنبوب اختبار — دون جينات، فقط فيزياء وكيمياء.

الفقاعة التي تستخدم الغذاء المتاح بشكل أفضل تترك ذرية أكثر. بعد عدة أجيال، يبدأ تركيبها في الهيمنة. هذه هي الآلية نفسها كما في الكائنات الحية، لكن بدل الحمض النووي (DNA) لدينا خليط بسيط من الدهون والبوليمرات.