التلسكوب الفضائي جيمس ويب وجّه عدساته نحو العالم الصخري الملتهب 55 كانكري e ورصد غلافًا غازيًا كثيفًا. أما الكوكب الأبرد TRAPPIST-1 b، الذي يدور حول قزم أحمر خافت، فلم يُرصد له غلاف جوي: صخرة عارية. الصورة جاءت معكوسة: الكواكب الحارة تحتفظ بغلافها الجوي، والباردة تفقده. «الخط الساحلي الكوني» السابق، وهو الحد الوحيد الذي يفصل العوالم ذات الهواء عن الصخور العارية، لم يستطع تفسير ذلك.

بنى علماء الفيزياء الفلكية نموذجًا يتبادل فيه باطن الكوكب وغلافه الجوي الغازات مثل الأوعية المتصلة. ما دام الكوكب فتيًا وحارًا، يكون غلافه الصخري منصهرًا جزئيًا، وهذا هو محيط الصهارة. يختبئ الماء وثاني أكسيد الكربون والمواد المتطايرة الأخرى في هذا الذوبان، مثل القيم في خزنة. النجم يزيل فقط الطبقة الرقيقة من الغازات في الأعلى، بينما يبقى المخزون الرئيسي في الباطن. هكذا، عند الكواكب الأكثر حرارة القريبة من نجمها، تنشأ «المصطبة الكونية»، وهي منطقة تنجو فيها الأغلفة الجوية رغم الإشعاع.

أبعد من النجم، يبرد الكوكب أسرع. تتصلب الصهارة وتُفتح الخزنة: تُدفع الغازات إلى الغلاف الجوي. لكن الريح الكونية، وهي تدفق الجسيمات وإشعاع النجم، ما تزال قوية. تزيل كل ما خرج إلى السطح. ينشأ «الوادي بلا هواء»، وهو شريط عريض لا تنجو فيه الأغلفة الجوية. الكواكب هنا عارية، رغم أن المفاهيم القديمة كانت تقتضي أن تحتفظ بالهواء هنا تحديدًا.

أبعد من النجم، يضعف الإشعاع. الغازات الخارجة من الصهارة المتصلبة تبقى حول الكوكب. هذا هو «الخط الساحلي الكوني» الكلاسيكي، الحد الذي تصبح بعده الأغلفة الجوية مستقرة. هكذا، بدل خط واحد، نحصل على خطين: المصطبة الحارة والخط الساحلي البارد. بينهما يقع الوادي بلا هواء، مقبرة العوالم العارية.

الحدود ليست ثابتة. مع مرور الزمن تتحرك: تضيق المصطبة مع تبريد الكواكب، ويتسع الوادي بلا هواء. الكتلة أيضًا تحسم الأمر: الأجسام الأقل من 0.5–0.8 كتلة أرضية تُفقد أغلفتها الجوية في أغلب الأحيان، بينما الأكثر ضخامة قد تحتفظ ببقايا أكسجين أو ثاني أكسيد كربون. الآن لدى الفلكيين خريطة يمكنهم بواسطتها التنبؤ أين يبحثون عن الهواء في العوالم الصخرية. وأول نظرة على هذه الخريطة تفسر لماذا 55 كانكري e يتنفس بينما TRAPPIST-1 b لا.