في عام 1054، اشتعل نجم في كوكبة الثور. كان ضوء موته ساطعًا لدرجة أنهم رأوه نهارًا لمدة شهر تقريبًا، وسجّله علماء الفلك الصينيون في سجلاتهم. اليوم، ينتشر في ذلك المكان سديم السرطان سديم، وكلّيبتاه هما سُحب غازية ما زال النجم الميت في مركزه يسرّعها. يدور النجم ثلاثين دورة في الثانية، ويقذف جسيمات في الفضاء بقوة تجعلها تتوهج مثل سلك محمّى.
لفترة طويلة، اعتُقد أن كل هذا الضوء تولده الإلكترونات، وهي جسيمات خفيفة تدور في المجال المغناطيسي للسديم. لكن عندما قاس التلسكوبات حجم التوهج عند طاقات مختلفة، ظهرت مفارقة: كلما زادت الطاقة، بدا السديم أوسع. الإلكترونات لا تتصرف هكذا. كان يجب أن تبقى في حزمة ضيقة، لا أن تنتشر مثل العجين في المقلاة.
لتفسير التمدد، أُضيفت البروتونات إلى الحسابات، وهي جسيمات أثقل من الإلكترونات بألفي مرة. البروتون المُعجَّل إلى سرعة هائلة يصطدم بـالمادة العادية في السديم، فينتج جسيمًا وسيطًا يتفكك فورًا إلى كمّين من أشعة غاما. يتطاير هذان الكمّان في اتجاهين متعاكسين، فيبدو السديم في ضوئهما أكبر حجمًا. والنتيجة نموذج هجين: الإلكترونات مسؤولة عن الطاقات المنخفضة، والبروتونات عن الطاقات العالية.
كان التحقق واضحًا. النموذج الإلكتروني الخالص يعطي حجمًا أصغر بست مرات عند الطاقة القصوى مقارنة بالنموذج الهجين. إذا رأت التلسكوبات المستقبلية أن السرطان يتمدد بالفعل إلى دقيقة قوسية ونصف (أي حوالي واحد على عشرين من قرص القمر) عند هذه الطاقات، فهذا يعني أن البروتونات موجودة هناك. وهذا يعني أن انفجارات النجوم قادرة على تسريع ليس فقط الجسيمات الخفيفة، بل أيضًا اللبنات الثقيلة للمادة.
السرطان يفتح كلّيبتيه من جديد. هذه المرة في أشعة غاما. ومن خلال مدى اتساعهما، يمكننا أن نحكم على الجسيمات التي انطلقت من قلب الانفجار.
سديم السرطان هو بقايا مستعر أعظم عام 1054، الذي رصده علماء الفلك الصينيون والعرب. نجمه النابض يدور 30 مرة في الثانية، والطاقة المخزنة في مجاله المغناطيسي تعادل طاقة انفجار المستعر الأعظم.