تخيل حشدًا في ساحة. في البداية يركض بينهم أطفال، خفيفون ورشيقون، ينزلقون بين الناس دون أن يزاحموهم. هكذا تتصرف الإلكترونات في سديم السرطان. ولكن عندما يركض في الساحة نفسها كبار، وهم ثقيلون، يضطرون إلى مزاحمة الناس، فيتفرق الحشد جانبًا. البروتونات هي هؤلاء الكبار.
في السديم المتبقي بعد انفجار النجم، تعمل النجمة الميتة في المركز على تسريع الإلكترونات والبروتونات. تصدر الإلكترونات ضوءًا عندما تدور في مجال مغناطيسي. أما البروتونات فتصدر ضوءًا بطريقة مختلفة: فعندما تصطدم بالغاز، تولد جسيمات تتحلل إلى أشعة غاما. تنتشر هذه الأشعة في كل اتجاه، فيبدو السديم أكبر في ضوئها.
في السابق، لم يستطع العلماء فهم لماذا يبدو السديم أكبر عند الطاقات العالية مما توقعه الحساب. الآن، بعد إضافة البروتونات، حصلوا على الحجم الصحيح والطيف الصحيح. هذا يعني أن انفجارات النجوم قادرة على تسريع ليس فقط الجسيمات الخفيفة، بل أيضًا الجسيمات الثقيلة، تلك التي يتكون منها كل المواد من حولنا.
سديم السرطان هو بقايا مستعر أعظم عام 1054، والذي رصده علماء الفلك الصينيون والعرب. نجمه النابض يدور 30 مرة في الثانية، والطاقة المخزنة في مجاله المغناطيسي تضاهي طاقة انفجار المستعر الأعظم.