ساكن وسط المدينة الصاخب يحزم حقيبته يومًا ما وينتقل إلى ضاحية هادئة. يحدث الشيء نفسه مع العناقيد المجرية، لكن بدل الحقيبة لديهم نجوم، وبدل الانتقال مليارات السنين من الانجراف عبر القرص.
بيركلي 36 هو عنقود مفتوح (open cluster)، أي مجموعة نجوم وُلدت معًا من سحابة واحدة. نظر علماء الفلك إلى جواز سفره باستخدام ثلاثة أجهزة: القمر الصناعي Gaia، الذي يقيس بدقة مواقع وحركات النجوم، ومطياف Gaia-ESO، الذي يقرأ التركيب الكيميائي، وتلسكوب TESS، الذي يراقب السطوع. اتضح أن عمر العنقود 6.8 ± 0.5 مليار سنة. للمقارنة، عمر الشمس 4.6 مليار سنة. لقد تقدم بيركلي 36 في العمر لكنه لم يتفكك.
الأكثر إثارة للاهتمام هو أين وُلد العنقود وأين وصل. يعمل التركيب الكيميائي للنجوم كعنوان إقامة: كلما وُلد النجم أقرب إلى مركز المجرة، زادت نسبة العناصر الثقيلة فيه. من محتوى المعادن حُسب أن بيركلي 36 نشأ على بُعد 6.7 كيلوبارسيك من المركز. الآن يقع على بُعد 11.4 كيلوبارسيك. الفرق هو 5 كيلوبارسيك، أي 16 ألف سنة ضوئية. انتقل العنقود إلى الخارج، مثل عائلة غادرت المركز واستقرت في الضواحي.
ومع ذلك، بقي المدار شبه دائري. عادةً عندما يهاجر جسم إلى الخارج، يتمدد مداره مثل الشريط المطاطي. هذا لم يحدث هنا. السر يكمن في الأذرع الحلزونية للمجرة: فهي تعمل مثل خلاطات عملاقة، تتبادل الزخم الزاوي مع النجوم والعناقيد. لم يتم تمزيق بيركلي 36، بل تم نقله بعناية مع الحفاظ على شكل مداره.
قبل هذا العمل، لم يكن واضحًا إلى أي مدى وبأي طريقة يمكن للعناقيد القديمة أن تهاجر. أظهر بيركلي 36 أنه حتى مع مدار شبه دائري، يمكن أن يحدث إزاحة بمقدار 5 كيلوبارسيك. هذا مثل معرفة أن جارك في نفس البناية عاش يومًا في المركز، لكنه لم ينتقل لأنه طُرد، بل لأنه أراد الهدوء بنفسه. الآن هذا الجار شاهد قيّم على كيفية خلط المجرة لنجومها.
العنقود بيركلي 36 أقدم من الشمس: عمره 6.8 مليار سنة، بينما عمر نجمنا 4.6 مليار سنة فقط. خلال حياته، أكمل حوالي 20 دورة كاملة حول مركز المجرة، إذا اعتبرنا الفترة المدارية 345 مليون سنة.
فكرة هجرة العناقيد النجمية عبر القرص المجري تذكرنا بحبكة رواية إسحاق أسيموف «المؤسسة»، حيث يقع كوكب ترانتور، عاصمة الإمبراطورية المجرية، في مركز المجرة تمامًا، ونسي سكانه العوالم الخارجية. على النقيض، وُلد بيركلي 36 في القرص الداخلي المزدحم بالسكان ودَرَف نحو الأطراف، مثل نجم مسافر يغادر المركز الصاخب نحو الحدود الخارجية الهادئة.