يمتد خيط من الشبكة الكونية عبر الكون الفتي، وعلى طوله تتراص المجرات كخرز على عقد. في قلب العنقود الأولي SSA22، الذي سيصبح بعد مليارات السنين مركز عنقود مجري هائل، ما تزال هذه الخرزات ساخنة ومغبرة: تولد النجوم في داخلها، ويشكل الغاز البارد وقودها. نظر الفلكيون إلى هذه الزاوية البعيدة باستخدام تلسكوبات ALMA وJWST وJVLA لفهم كيف تنمو الخرزات ولماذا تتجمد يومًا ما.
اتضح أن الخرزات مختلفة. بعضها ما يزال غنيًا بالغاز وممدودًا، مثل حلوى الكراميل الطرية: نجومها متناثرة على حجم كبير. وبعضها الآخر انكمش بالفعل إلى كتل كثيفة، وكاد غازها أن ينفد. بين هذين الطرفين تتشكل تسلسل. كلما كانت المجرة أضخم، قلّ غازها وازدادت كثافة تراص نجومها. يشبه ذلك حلوى الكراميل التي تُعجن طويلًا فتصبح أصلب وأصغر.
ما الذي يجعل الخرزات تنكمش؟ الخيط الذي تتدلى عليه. فما دام الخيط يغذي المجرة بالغاز البارد، يستعر فيها تكون النجوم وتبقى رخوة. وعندما يجف تدفق الغاز، ينفد الوقود، وتهدأ المجرة تدريجيًا، وتتجمع النجوم بكثافة أكبر بفعل الجاذبية. هكذا تتحول الخرزة من حلوى كراميل طرية إلى حلوى صلبة.
اليوم، تعيش في مراكز العناقيد المجرية أنظمة إهليلجية عملاقة لم تعد تولد النجوم منذ زمن بعيد. ربما كان أسلافها يشبهون تلك الخرزات المغبرة على الخيوط. بتتبع تطورها، حصل الفلكيون على أساس رصدي لسيناريو تقوم فيه خيوط الشبكة الكونية أولًا بإطعام المجرات، ثم عندما يتوقف الغذاء، تتركها تتجمد في كرات مدمجة. هكذا تتحول قلادة من الكراميل الطري بمرور الزمن إلى خيط من الحلوى الصلبة.
يحتوي حقل ADF22 على خيوط من الشبكة الكونية مرئية مباشرة في إشعاع ليمان-ألفا — وهي من بين أولى هذه الهياكل المكتشفة عند انزياح أحمر 3. في هذه الخيوط، تصطف المجرات مثل الخرز على عقد، ويعتمد تطورها على المسافة إلى مركز الهالة الضخمة.