En el verano de 2023, en todo el mundo hizo un calor inusual y los termómetros batieron récords. Los científicos sabían que los gases de efecto invernadero calientan la atmósfera y que en el Pacífico comenzó la corriente cálida de El Niño. Pero ni siquiera juntas estas causas explicaban por qué la temperatura subió tanto. Resultó que la propia Tierra empezó a reflejar menos luz solar, como si se hubiera quitado las gafas de sol. Esas gafas son las nubes bajas, que normalmente cubren el planeta y devuelven parte del calor al espacio. En 2023 había menos, y la luz solar empezó a calentar más la superficie.

Los satélites mostraron que las nubes bajas disminuyeron un 4 % en comparación con el nivel habitual. Desaparecieron sobre todo en el océano Atlántico y en las latitudes septentrionales. Debido a esto, la Tierra absorbió energía adicional, aproximadamente como si sobre cada metro cuadrado de superficie se dirigiera la luz de una lámpara y media. Esa energía añadió a la temperatura de 2023 unos 0,23 °C, y casi toda esa contribución provino de las nubes. En comparación, El Niño añadió solo 0,07 °C. Resulta que las nubes desempeñaron el papel principal en el calor anómalo.

Ahora los científicos intentan entender por qué hay menos nubes. Podría ser una oscilación natural del clima que con el tiempo pasará. O tal vez la culpa sea de las nuevas normas para el combustible de los barcos, que hacen que lleguen al aire menos partículas que ayudan a formar nubes. Pero también hay una opción preocupante: cuando el planeta se calienta, las nubes bajas se derriten, y eso hace que se caliente aún más; se forma un círculo vicioso. Si es así, el calor no hará más que aumentar y la humanidad necesita reducir urgentemente las emisiones de gases de efecto invernadero. La cuestión es si las gafas de sol de la Tierra volverán o si se han agrietado para siempre.