CO₂ récord: cuando los pulmones del planeta contuvieron la respiración ✛
El ciclo del carbono se parece a la respiración del planeta. Los bosques y los océanos inhalan dióxido de carbono, mientras que la industria y los incendios naturales lo exhalan. En 2023, esa inhalación se volvió entrecortada y breve. En la estación de Mauna Loa, los instrumentos registraron que la concentración de CO₂ aumentó 3,37 partes por millón en un año, un 86% más rápido que el año anterior. Sin embargo, las emisiones de carbón, petróleo y gas solo crecieron un 0,6%. Eso significa que el problema no es que quememos más combustible, sino que el planeta ha dejado de retirar el exceso de gas del aire.
La tierra es el principal sumidero de carbono, sus pulmones verdes. Pero en 2023 trabajaron a medio gas. Las observaciones satelitales y los modelos informáticos que simulan el crecimiento de las plantas mostraron que la absorción neta global de carbono en la tierra cayó a 0,44 gigatoneladas al año. En comparación, en los diez años anteriores la tierra absorbía un promedio de 2,04 gigatoneladas anuales. Es como si una persona que normalmente respira hondo de repente empezara a respirar de forma superficial, apenas llenando los pulmones.
El océano, la segunda mitad del sistema respiratorio, por el contrario, respiró más hondo. Absorbió 0,10 gigatoneladas más que en 2022, gracias a la corriente cálida de El Niño, que debilitó el afloramiento de aguas frías frente a las costas de Sudamérica. Pero el océano no pudo compensar el fracaso de la tierra. Como resultado, la atmósfera acumuló carbono de más, y el clima siguió calentándose más rápido.
Este trabajo reunió por primera vez un presupuesto rápido de carbono en un solo año, combinando mediciones satelitales, modelos de crecimiento vegetal y simulaciones oceánicas simplificadas basadas en aprendizaje automático. Antes, estas estimaciones tardaban varios años en aparecer; ahora los científicos pueden diagnosticar el fallo casi en tiempo real. Y el diagnóstico no es alentador: si el calor y las sequías se repiten, la tierra dejará de ser un aliado fiable en la lucha contra el cambio climático. Los pulmones del planeta ya han demostrado que pueden contener la respiración. La pregunta es por cuánto tiempo.
En 2023, la tasa de aumento de CO₂ en la estación de Mauna Loa fue un 86% mayor que en 2022, aunque las emisiones de combustibles fósiles solo crecieron un 0.6%. Esta es la mayor brecha entre emisiones y crecimiento de la concentración en toda la historia de las observaciones.
El escenario en el que los sumideros naturales de carbono dejan de funcionar está representado en la novela de Kim Stanley Robinson 'El Ministerio del Futuro': allí, las olas de calor y las sequías provocan una muerte masiva de bosques y una aceleración brusca del aumento de CO₂. El trabajo de 2023 muestra que ese escenario podría empezar a hacerse realidad ya.