Calor de la nada: cómo capturar el efecto Unruh exprés
El vacío es engañoso. William Unruh demostró que un observador acelerado siente el vacío caliente. El efecto recuerda al nacimiento de partículas cerca de agujeros negros, predicho por Stephen Hawking, pero en lugar de la curvatura del espacio actúa la aceleración. Sin embargo, para partículas masivas —por ejemplo, electrones— el calor está suprimido: es como intentar oír la vibración de una soga. Incluso con aceleraciones cercanas a las de la luz, la señal se atenúa en inimaginables 10⁹ órdenes de magnitud.
La salida es sustituir el detector por un doble superlógico. En un circuito superconductor se crea una «masa efectiva» de un fantasma casi ingrávido de la partícula. Es como tomar la cuerda más fina de una guitarra: responde al roce más leve. Así, la partícula fantasmal, bajo aceleración, arranca del vacío un resplandor térmico detectable con instrumentos de laboratorio.
Un giro inesperado: el efecto Unruh es el gemelo matemático de la radiación de Hawking, pero si la radiación de los agujeros negros es casi imposible de observar, este experimento convierte el calor cuántico en algo tangible. Por primera vez podremos ver cómo la aceleración genera entropía donde antes solo había curvatura.
El efecto Unruh es matemáticamente casi idéntico a la radiación de Hawking, aunque uno requiere aceleración y el otro, el horizonte de sucesos de un agujero negro.
En la novela «Incandescence» de Greg Egan, una civilización que vive en el disco de acreción utiliza el efecto Unruh para entender la termodinámica.