El Sol se está calentando lentamente, y dentro de cientos de millones de años su calor sería mortal para la Tierra. Afortunadamente, el termostato planetario incorporado — el ciclo del carbono — cuando se sobrecalienta hace que las rocas absorban dióxido de carbono más rápido, enfriando el clima. El precio del frescor: las plantas pierden su principal alimento.
Los científicos recalcularon el funcionamiento del termostato, añadiendo el efecto de la meteorización del fondo marino (el agua corroe las rocas, capturando CO₂) y las emisiones volcánicas aleatorias. Resultados: incluso con una agresiva fijación de gas por el lecho oceánico, el verdor aguantará más de mil millones de años. En un escenario tranquilo, entre 1.600 y 1.860 millones de años, más que las estimaciones anteriores.
Estas cifras cambian la idea de la fecha de caducidad de la biosfera y ayudan a buscar vida en otras estrellas. El termostato planetario podría funcionar en exoplanetas con océanos y volcanes, haciéndolos aptos para la vida durante más tiempo del que se creía.
El proceso de meteorización de las rocas, que regula el clima, no se descubrió hasta el siglo XX, aunque lleva miles de millones de años funcionando.
En «Fundación» de Asimov, los científicos predecían la caída de la civilización con siglos de antelación; aquí los astrónomos miran mil millones de años hacia el futuro de la biosfera.