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En un enorme espectrómetro en Karlsruhe, parecido a un gigantesco barril metálico, se capturan partículas que casi no se dejan atrapar. Los neutrinos son los fantasmas del micromundo: cada segundo, billones de estas partículas atraviesan tu cuerpo sin que lo notes. Pero tienen masa, y los científicos quieren medirla.

Para ello, en KATRIN se utiliza el gas radiactivo tritio. Cuando uno de sus átomos se desintegra, salen un electrón y un neutrino. La energía del electrón depende de cuánta energía se llevó el neutrino y, por tanto, de su masa. Midiendo los electrones con la máxima energía, se puede calcular la masa del neutrino. Es como pesar a un invisible mirando cuánto más ligera se ha vuelto su mitad visible.

El experimento está ahora cerca de su objetivo. Después, se planea buscar neutrinos estériles, partículas hipotéticas que interactúan aún más débilmente con la materia. Y más adelante, se aumentará la sensibilidad con tecnologías cuánticas y tritio atómico. Entonces, quizá, se logre por fin conocer la masa exacta de estas partículas esquivas y entender mejor cómo está hecho el Universo.