Si viertes un puñado de arena seca, se extiende formando un cono uniforme. Ahora toma un paquete de pasta con forma de estrella: el montón se mantendrá casi vertical. ¿Por qué? Todo está en la forma de las partículas.
Los físicos construyeron montones cilíndricos con partículas de diferentes geometrías, desde esferas lisas hasta «polípedos» con varias protuberancias, como una estrella de mar. Cada montón fue escaneado con un tomógrafo de rayos X para ver la posición, orientación y contactos de cada partícula. Descubrieron que en las partículas con salientes, los vecinos se entrelazan como los dedos de las manos juntas, impidiéndose mutuamente el movimiento. Incluso sin pegamento ni fricción, ese montón mantiene su forma.
Los científicos dedujeron un parámetro simple que tiene en cuenta cuántos contactos tiene cada partícula y cómo están dispuestos. Este parámetro predijo con precisión si el montón se mantendría o se derrumbaría. Así, se puede calcular de antemano qué forma de partícula elegir para que un terraplén, una pastilla o una mezcla de construcción sean lo más resistentes posible.
En la naturaleza, las avispas de la arena usan un truco similar: construyen sus nidos con granos de arena de bordes afilados, y el nido se mantiene sin ningún cemento.