Un protón choca contra el núcleo del deuterio, un diminuto conjunto formado por un protón y un neutrón. Antes, estas colisiones se describían con ecuaciones donde el tiempo fluye igual para todos, como en la vida cotidiana. Pero cuando las partículas se aceleran hasta velocidades cercanas a la de la luz, el tiempo se ralentiza para ellas y las longitudes se contraen. Es como si dos corredores en un estadio midieran la distancia con reglas diferentes.
Los físicos tomaron dos conjuntos de reglas: el antiguo, newtoniano, y el nuevo, relativista, que tiene en cuenta la curvatura del tiempo. Calcularon cómo se dispersa un protón en el núcleo del deuterio a diferentes energías. Resultó que a una energía de 135 MeV (como si el protón se acelerara hasta el 15% de la velocidad de la luz) la diferencia se ve cuando el protón rebota hacia atrás. Y a energías superiores a 300 MeV, las diferencias aparecen también en cómo se enrollan las partículas: su polarización.
El resultado se parece a un mapa con dos proyecciones diferentes: en un área pequeña casi coinciden, pero en una grande divergen. Así también aquí: hasta 300 MeV los cálculos antiguos todavía funcionan, pero por encima ya no. Por lo tanto, para futuros experimentos en aceleradores hay que pasar a ecuaciones relativistas para no fallar en las predicciones.
El núcleo del deuterio es el único núcleo estable formado por dos partículas de distinto tipo: un protón y un neutrón. Es tan laxo que su tamaño es tres veces mayor que el del núcleo del hidrógeno ordinario.