En una habitación oscura hay un tanque con argón líquido. A veces, una partícula invisible lo atraviesa, choca con el núcleo de un átomo y en el líquido se enciende una luz débil. Con ese destello, los físicos intentan averiguar qué visitante ha llegado. Quizá sea una partícula de materia oscura, esa sustancia misteriosa que compone la mayor parte de la materia del universo pero que nadie ha visto jamás.
El detector DarkSide-50 es precisamente ese tanque, solo que pequeño: contiene solo 46 kilogramos de argón. Para comparar, otros dispositivos similares pesan cientos o miles de kilogramos. Pero incluso con su tamaño modesto, DarkSide-50 ha logrado establecer uno de los mejores límites para la masa de partículas de materia oscura ligeras, hasta 1,2 gigaelectronvoltios, aproximadamente la masa de un protón. Para conseguir este resultado, los físicos tuvieron que comprender con gran precisión cómo el núcleo de argón cede energía en una colisión. Este proceso se denomina rendimiento de ionización, y fue medido en cuatro experimentos distintos: DarkSide-50, ARIS, SCENE y ReD.
Ahora todos esos datos se han reunido y se ha construido un modelo general. Describe cuántos electrones se expulsan de un átomo cuando una partícula lo golpea, en un amplio rango de energías, de 0,4 a 150 kiloelectronvoltios. El modelo se basa en una idea sencilla: el núcleo y los electrones expulsados interactúan entre sí dentro de una pequeña "caja", el llamado modelo de Thomas-Imel. Pero incluso en este modelo hay que elegir: cómo describir exactamente la repulsión entre núcleos en la colisión. Los científicos probaron tres opciones y, mediante la comparación bayesiana de modelos, descubrieron que dos de ellas concuerdan mal con los datos, mientras que la tercera, la función de Lenz-Jensen, es la que mejor se ajusta.
El nuevo modelo ha hecho que DarkSide-50 sea aún más sensible a las partículas de materia oscura ligeras, aquellas con masa inferior a 3 gigaelectronvoltios. Y lo más importante: ha refinado los cálculos para el futuro detector DarkSide-20k, que será cientos de veces mayor. Cuando entre en funcionamiento, a la materia oscura le quedarán aún menos escondites.
Ese mismo tanque de argón líquido ahora escucha el silencio con más atención. Y si la materia oscura existe de verdad, su susurro se oirá más fuerte.
El argón líquido en el detector está más frío que la superficie de Plutón: su temperatura es de unos -186 grados Celsius. A esa temperatura, el argón se vuelve transparente a sus propios destellos de luz, y el detector puede "ver" cada colisión.
La caza de la materia oscura recuerda a la trama de la película Interestelar, donde los protagonistas buscan una fuerza invisible que afecta a la gravedad, solo que aquí, en lugar de un agujero negro, hay un detector con argón líquido.