La forma habitual de congelar una célula viva se parece a intentar ponerle un traje espacial: primero hay que introducir la sustancia protectora, pero mientras esta atraviesa la membrana, la célula puede reventar por el cambio de sales o intoxicarse con la química.

El nuevo enfoque propone no introducir el anticongelante ya preparado, sino ensamblarlo en el lugar. En la célula entran «piezas de construcción» inofensivas: moléculas pequeñas que por sí solas apenas afectan a la presión osmótica y no son tóxicas. Pueden penetrar pasivamente o mediante la captación habitual de la célula. Luego, cuando comienza la congelación, la presión dentro del volumen cerrado (por ejemplo, un recipiente o la propia célula) aumenta bruscamente. Esa presión descompone las piezas en moléculas activas del crioprotector, y la protección aparece justo cuando se necesita.

La idea clave es que el estado «desmontado» ocupa menos espacio que el «montado». Por eso, al aumentar la presión, el equilibrio se desplaza hacia el desmontaje.

Este mecanismo funciona tanto en la congelación a volumen constante (la presión surge por la expansión del hielo) como con presión externa en un sistema abierto.

Este método permite separar el transporte de la sustancia a través de la membrana de la protección en sí: la célula no necesita acumular de antemano moléculas activas que podrían ser perjudiciales. En lugar de eso, recibe la protección de forma sincronizada con el enfriamiento, sin una carga previa.