Un púlsar es una estrella muerta que gira a una velocidad vertiginosa y emite impulsos de radio como un faro. Normalmente, estos impulsos siguen un horario estricto, pero a veces aparecen auténticos monstruos: impulsos gigantes que son miles de veces más brillantes que los normales.
Los astrónomos escucharon el púlsar PSR J1227-4853 durante 174 horas con un radiotelescopio gigante en la India. Este púlsar es especial: a veces acelera y a veces frena, pasando de un modo a otro. Y por primera vez, se han captado impulsos gigantes en un púlsar de este tipo: 235 en todo el tiempo de observación.
Las llamaradas no llegaban al azar, sino en ráfagas, como si alguien pulsara un botón en series. Esto se parece mucho al comportamiento de los misteriosos estallidos rápidos de radio de galaxias lejanas. Quizás estos fenómenos tengan un origen común, y el estudio de nuestro púlsar ayude a desvelar el misterio de esas señales lejanas.
El impulso gigante más corto duró solo 1,28 microsegundos: en ese tiempo, la luz recorre menos de 400 metros.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, los protagonistas captan una señal cifrada de extraterrestres; los astrónomos aún esperan que algún día, entre esas llamaradas, aparezca un mensaje.