Cómo las galaxias disiparon la niebla del cosmos exprés
Cuando el universo tenía menos de mil millones de años, se parecía a una niebla espesa: la luz ultravioleta no podía viajar lejos porque el gas interestelar la absorbía. Pero, poco a poco, con el nacimiento de las primeras estrellas y galaxias, la niebla se disipó; este proceso se conoce como época de reionización. Los astrónomos quieren entender exactamente cómo ocurrió.
En el nuevo estudio, los científicos analizaron 488 nubes de gas que se observan como líneas de absorción en los espectros de cuásares lejanos. Estas nubes contienen metales, elementos más pesados que el helio, expulsados por explosiones estelares. Según qué iones metálicos estén presentes (por ejemplo, carbono ionizado una vez, CII, o ionizado tres veces, CIV), se puede deducir cuán fuertemente el gas fue ionizado por la radiación.
Resultó que la proporción de nubes con solo baja ionización cae del 24% en corrimiento al rojo 6 al 2% en 4.3, mientras que la proporción de nubes con solo alta ionización aumenta del 52% al 82%. En otras palabras, con el tiempo el gas alrededor de las galaxias se volvió cada vez más "transparente" a la luz ultravioleta. Los científicos lo atribuyen a dos causas: el gas contenía más metales (que son más fáciles de ionizar) y el propio gas se volvió menos denso debido a la expansión del universo, mientras que el fondo ultravioleta se intensificó.
Esto es similar a cómo la niebla matutina se disipa cuando el sol asciende: cuanto más brillante es la luz y menos gotas de agua hay en el aire, más transparente se vuelve la atmósfera.
La época de reionización duró aproximadamente desde 400 millones hasta 1 mil millones de años después del Big Bang. Durante ese tiempo, el universo pasó de ser casi opaco a la luz ultravioleta a ser completamente transparente.