El polvo cósmico no es suciedad, sino partículas diminutas, parecidas al hollín de una fogata, solo que esparcidas entre las estrellas. Algunas giran a una velocidad vertiginosa, millones de veces por segundo, y al hacerlo emiten débiles ondas de radio. Los astrónomos llaman a esto emisión anómala de microondas: interfiere con el estudio del universo temprano, pero también es un misterio en sí mismo.

Los autores del nuevo trabajo comprobaron qué influye más en la altura y el ancho de esa voz de radio. Resultó que lo principal es el tamaño de la partícula, su forma y el entorno en el que se encuentra. En las frías y oscuras nubes de gas, todo coincide con las observaciones. Pero en las regiones brillantes alrededor de estrellas calientes, donde el hidrógeno brilla en tonos rosados, la discrepancia es grande. Parece que allí las partículas pequeñas simplemente se destruyen: se queman como papel en una estufa. Entonces, el resplandor que captan los telescopios en realidad proviene de nubes vecinas más tranquilas.

Para entenderlo, los científicos proponen un nuevo método de análisis: descomponer el espectro en sus componentes y, con modelos computacionales, ajustar rápidamente qué conjunto de partículas podría haber producido esa señal. Es como adivinar, por el sonido de una orquesta, cuántos violines y trompetas estaban tocando.