En cada hoja, bajo la luz, funciona una fábrica que descompone el agua en oxígeno e hidrógeno. El oxígeno sale al aire que respiramos, y el hidrógeno lo usa la planta para alimentarse. El corazón de esta fábrica es un complejo proteico con cuatro átomos de manganeso y un átomo de calcio. Es allí donde el agua pierde electrones y se convierte en oxígeno.

Durante mucho tiempo no se podía entender cómo dos átomos de oxígeno, que antes estaban en diferentes moléculas de agua, terminan juntos y se unen. El nuevo trabajo propone este escenario: un átomo de oxígeno (llamémoslo O3) proviene de una molécula de agua y se coloca junto al manganeso. El segundo átomo (O6) ya lo tiene la proteína listo. Cuando llega la luz, los electrones saltan y los átomos se acercan. El enlace entre ellos se forma como una cremallera: las dos mitades se juntan y los dientes se enganchan entre sí.

Esta vía de unión resulta energéticamente más favorable que la que antes se consideraba principal. En lugar de esperar a que dos átomos de oxígeno se encuentren por sí solos en un espacio reducido, la proteína lleva a uno de ellos al lugar adecuado y lo mantiene hasta que llega el segundo. Es como armar un mueble: primero colocas una pieza en la ranura y luego atornillas la segunda.

Comprender este mecanismo es importante para crear sistemas artificiales que produzcan oxígeno o combustible limpio a partir de agua y luz solar. Si aprendemos a repetir este truco, podremos construir fábricas parecidas a una hoja, pero aún más eficientes.