Cuando una estrella masiva agota su combustible, colapsa y explota, esparciendo por el espacio la materia de la que estaban hechas sus capas internas. El remanente de esa explosión, Casiopea A, es conocido desde hace tiempo por los astrónomos por su asimetría: brillantes cúmulos de materia están dispersos de manera desigual. Ahora, el telescopio de rayos X japonés XRISM ha mirado dentro de esos cúmulos y ha visto que los elementos pesados también se distribuyen de forma nada uniforme.
En la parte sureste del remanente hay notablemente más manganeso que en la noroeste. Y la diferencia no es casual: la señal de manganeso se ve con una confianza superior a cuatro sigmas, es decir, la probabilidad de error es menor de una diezmilésima. Además, las proporciones de titanio a hierro, de manganeso a cromo y de níquel a hierro cambian de una región a otra. Esto significa que la explosión de la estrella no fue una esfera uniforme que se expandiera por igual en todas direcciones. Más bien se pareció a un globo que revienta y del que el aire escapa con más fuerza hacia un lado que hacia el otro.
Tal desigualdad pudo deberse a varias causas. Quizás durante la explosión se mezclaron capas de la estrella que antes estaban separadas, como las hojas de un libro. O quizás en la propia estrella moribunda, antes de la explosión, la cantidad de neutrones ya estaba distribuida de manera desigual. O quizás las corrientes de partículas esquivas, los neutrinos, irradiaron de forma diferente la materia en distintos lugares. Cuál de estas causas es la correcta aún no está claro, pero futuras observaciones con instrumentos aún más sensibles ayudarán a desenredar esta madeja.
Casiopea A es el remanente de supernova más joven conocido en nuestra galaxia: la explosión de su estrella podría haber sido vista por observadores terrestres hace unos 350 años.