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Una microesfera de gel o una diminuta gota de aceite se abre paso a través de un canal estrecho cuyas paredes se comprimen y se relajan rítmicamente. La partícula se aplana y luego recupera su forma — y por la rapidez con que lo hace se puede conocer su elasticidad interna y su viscosidad. Así funciona Rheofluidics: un nuevo método que mide las propiedades mecánicas de microobjetos individuales, no de sus conjuntos.

Antes, los científicos tomaban un tubo de ensayo con millones de partículas y lo hacían girar en un aparato especial. El resultado era una temperatura media del hospital: si una partícula era más rígida que otra, eso se perdía. Rheofluidics hace pasar cada partícula una a una por un canal con paredes onduladas — como si una bolita rodara sobre una tabla de lavar. La deformación bajo presión variable muestra cómo responde el material a diferentes frecuencias: desde compresiones lentas hasta vibraciones rápidas.

Los autores aplicaron Rheofluidics a tres tipos de objetos: gotas con agentes tensioactivos (películas de jabón), microgeles (pequeños trozos de gel) y vesículas — burbujas artificiales con una membrana similar a la membrana celular. En las vesículas descubrieron una dependencia inesperada de la rigidez de la membrana con la frecuencia de flexión. Esto es importante para la biología: las células de nuestro cuerpo también se deforman constantemente, y su respuesta a diferentes velocidades de compresión puede influir en la salud y en las enfermedades.