La luz ordinaria es un flujo de partículas independientes: los fotones se atraviesan unos a otros sin notar a sus vecinos. Pero en circuitos superconductores enfriados casi hasta el cero absoluto, la situación cambia. Allí, los fotones viajan por estrechos caminos de metal, y si en esos caminos se incrustan diminutos elementos llamados uniones de Josephson, la luz comienza a "sentirse" a sí misma. Cada fotón distorsiona ligeramente el camino para el siguiente, como si las personas que caminan en fila india pisaran alternativamente la misma tabla flexible.
Los autores del nuevo trabajo calcularon que, con parámetros realistas de tales líneas, la interacción entre fotones puede intensificarse tanto que dejan de comportarse como partículas independientes. En lugar de ello, forman un estado especial: el gas de Tonks-Girardeau. En este estado, los fotones imitan a los fermiones: partículas que no pueden ocupar el mismo lugar al mismo tiempo. La luz se vuelve como más "sólida" y adquiere una estructura interna similar a una cola de personas que mantienen la distancia.
El valor práctico de la idea radica en que puede ponerse a prueba ya mismo: basta con medir cómo se distribuye en el tiempo la luz que atraviesa dicha línea. Si los fotones realmente se han "fermionizado", en esa distribución aparecerán caídas características: huellas de que las partículas se evitan entre sí. Esta plataforma podría servir de base para simuladores cuánticos, donde la luz modela el comportamiento de materiales complejos, y para nuevos tipos de computación cuántica.
La idea de hacer que la luz se comporte como un sólido no es nueva, pero antes requería voluminosos resonadores. Aquí, en cambio, todo ocurre en geometría propagativa: la luz no está encerrada en una caja, sino que se mueve a lo largo de la línea como el agua por un canal. Y si el canal se construye adecuadamente, el agua deja de fluir como una corriente continua y comienza a hacerlo en "porciones" separadas que se empujan con los codos.
El gas de Tonks-Girardeau fue predicho en la década de 1960 y se realizó por primera vez en 2004 con átomos ultrafríos. Ahora se quiere crearlo a partir de fotones en chips superconductores, a temperaturas cientos de veces más bajas que la ambiente.
En la novela de Greg Egan "La escalera de Schild", la luz se utiliza para crear entornos computacionales con topología exótica, una idea que resuena con los intentos de dotar a los fotones de fuertes correlaciones.