Un secador de pelo dirigido a un trozo de hielo arranca vapor y gotas de la superficie, y el hielo se derrite poco a poco. Algo parecido hace el viento del centro de nuestra Galaxia: atrapa nubes frías de gas y las arrastra, calentándolas y rompiéndolas en pedazos.

Los astrónomos decidieron buscar por primera vez de forma sistemática moléculas en esa corriente, el tipo de gas más frío y denso. Apuntaron el telescopio APEX, en el desierto de Atacama (Chile), a 19 regiones del cielo donde antes se habían visto nubes de hidrógeno atómico en movimiento rápido. En 16 de ellas encontraron rastros de monóxido de carbono (CO), un indicio inequívoco de nubes moleculares. En total hallaron más de 200 grumos individuales.

Estos grumos son pequeños: tienen un radio de unos pocos años luz y masas que van de unas pocas a cientos de masas solares. Pero lo principal es que son muy turbulentos. Las velocidades internas del gas alcanzan varios kilómetros por segundo, algo inusualmente alto para nubes tan pequeñas. Casi el 90% de los grumos no se mantienen unidos por su propia gravedad: se dispersarían si no fuera por la presión externa del gas caliente.

Curiosamente, en ninguna de las seis nubes situadas a más de mil años luz del centro se encontraron moléculas. Parece que durante el vuelo, que dura unos tres millones de años, todo el gas molecular acaba destruyéndose. Primero se convierte en átomos sueltos y luego en plasma ionizado.

Así, el viento caliente recicla el frío material de construcción de la galaxia, impidiendo que se agrupe para formar nuevas estrellas. El hielo se derrite y solo queda vapor.