En la nube de gas y polvo donde nacen los planetas, el azufre se parece a un cocinero que prueba el plato en diferentes etapas de la preparación. Al principio, casi todo está en forma de gas, como el vapor sobre una olla. Luego, cuando la temperatura baja, el azufre se deposita en los granos de polvo y se convierte en partículas sólidas, tal como el vapor se condensa en la tapa. Un planeta, al recolectar estas partículas, registra en su composición en qué etapa las atrapó.

Antes, los astrónomos consideraban que el azufre era solo un aditivo sólido que llegaba a los planetas junto con las rocas. Pero una nueva investigación ha demostrado que el azufre puede ser tanto gas como sólido, y su camino es más complejo. Los científicos construyeron un modelo informático en el que rastrearon cómo el azufre pasa del gas al polvo y viceversa, y cómo los planetas lo acumulan. Resultó que los planetas gigantes, como Júpiter, pueden obtener mucho azufre no solo de los escombros rocosos, sino también si nacieron lejos de su estrella, más allá de la línea donde el sulfuro de hidrógeno se congela en hielo.

Para los planetas rocosos, similares a la Tierra, el resultado es inesperado: algunos nacen con muy poca cantidad de azufre. Y el azufre es importante para la vida: forma parte de las proteínas y ayuda a las células a respirar. Por lo tanto, la escasez de azufre puede hacer que un planeta sea menos habitable. Ahora, al observar mundos lejanos, los astrónomos podrán adivinar, por la cantidad de azufre, dónde y cómo aparecieron estos mundos, como un detective que reconstruye toda la ruta a partir de una migaja en la alfombra.