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Un eclipse solar total son esos raros minutos en que la Luna tapa el brillante disco del Sol y deja ver su atmósfera exterior: la corona. En luz blanca, la corona se extiende decenas de radios solares, y en las fotos se aprecian estructuras finas: anillos de vórtice, ondas parecidas a las que hace el viento en el agua, y enormes eyecciones de plasma. Antes, los astrónomos solo las veían cerca del Sol, porque las imágenes de los eclipses están limitadas por el campo de visión de la cámara.

Ahora, los investigadores combinaron siete imágenes de eclipses con fotografías tomadas por la sonda Parker Solar Probe. Su cámara WISPR observa la corona desde cerca y puede seguir el movimiento de las estructuras durante semanas. Resultó que los anillos de vórtice no desaparecen más allá del encuadre del eclipse. Siguen volando desde el Sol y se van acelerando poco a poco. A una distancia de tres radios solares, su velocidad alcanza unos 249 kilómetros por segundo. Más cerca de la superficie, dentro de un radio, la velocidad es menor: unos 19 kilómetros por segundo.

Esto significa que los anillos de vórtice, nacidos en los complejos campos magnéticos junto a la superficie solar, no se destruyen, sino que se integran en el viento solar y son arrastrados al espacio interplanetario. No son un fenómeno local del borde del Sol, sino parte de una gran corriente que baña todo el sistema solar.

Las observaciones de eclipses dan una instantánea de la corona, y la cámara de la sonda, una película. Al combinarlas, los astrónomos han seguido por primera vez el destino de los vórtices a lo largo de un enorme recorrido. Y resultó que esas estructuras son longevas. Viajan desde el Sol como hojas llevadas por el viento y no pierden su forma por el camino.