Los astrónomos observaron siete veces cómo un agujero negro desgarra una estrella que pasaba. Midieron los destellos con alta precisión en rayos X y notaron: la radiación más energética siempre precedía a la suave en 500 segundos. Esto se asemeja a un eco sonoro en las montañas: primero se oye el grito directo, luego su reflejo en la roca. Aquí, el papel de la roca lo juega el disco de gas incandescente que rodea al agujero.
El retardo revela la presencia de una corona caliente: una nube de partículas sobre el disco que emite rayos duros. El brillo suave surge cuando esos rayos se reflejan en el disco, que gira a una velocidad frenética junto al horizonte. Las características del espectro — una línea de hierro difuminada — confirman que el disco está pegado al agujero. Antes, este escenario solo se veía en galaxias activas lejanas, y aquí, en un agujero negro normalmente tranquilo.
La luz de este agujero negro viajó miles de millones de años hasta nosotros, pero los astrónomos midieron el retardo de 500 segundos con una precisión de unos segundos, como si escucharan la diferencia entre el golpe de un martillo y su eco en una catedral inmensa.
En «Interstellar», la gravedad del agujero negro ralentiza el tiempo. Aquí la demora se produce de otro modo: la luz recorre caminos distintos, generando una señal doble, como si un mensaje de radio de una sonda lejana llegara con una pausa.