El océano Pacífico respira lenta y profundamente. Cada pocos años, sus aguas superficiales cálidas se desplazan hacia el este, hacia las costas de Sudamérica, y entonces llueve a cántaros en Perú y arden incendios en Australia. Al cabo de un año o dos, el agua retrocede y el panorama se invierte. A esa respiración se la llama El Niño, y su ritmo hasta ahora solo se adivinaba un par de pasos por delante.

Un grupo de investigadores ha construido una red informática que aprende de observaciones pasadas del océano y la atmósfera. La red no solo memoriza cifras: se apoya en la física, en cómo el agua cálida se acumula en el Pacífico occidental, cómo ese calor se transfiere a otros océanos y regresa. Este enfoque ha permitido mirar 16–20 meses hacia adelante, y en algunos casos hasta 24. Además, los cálculos toman minutos en un portátil común.

Los experimentos informáticos mostraron que, si se desconecta artificialmente la comunicación entre cuencas, el pronóstico empeora drásticamente. Es decir, son las interacciones entre océanos las que dan ese margen de tiempo. El análisis de los errores de la red también reveló el límite: a unos 30 meses, el futuro de El Niño se vuelve esencialmente indistinguible, como el clima dentro de un mes.

Un margen de año y medio a dos años es tiempo para que los agricultores elijan otras variedades, las aseguradoras recalculen riesgos y los servicios portuarios se preparen para tormentas. La respiración del océano sigue sin poder detenerse, pero ahora se puede escuchar antes.