Las ondas sonoras se mezclan como las pinturas exprés
En la cocina, cuando se mezclan dos caldos en una misma olla, el sabor resultante es nuevo, distinto de cualquiera de los originales. Un truco similar es posible con el sonido: dos ondas que se encuentran en la superficie de un cristal generan una tercera, con una frecuencia que no estaba en ninguna de ellas. Esto se llama mezcla de cuatro ondas, y en el nuevo trabajo se estudió en una diminuta película de quinientos nanómetros de espesor, cientos de veces más fina que un cabello humano.
La película de nitruro de aluminio y escandio está sobre un sustrato de carburo de silicio. Por ella se envían ondas sonoras de dos tipos: las ondas de Rayleigh, que corren por la superficie misma, y las ondas de Sezawa, que se sumergen un poco más profundo. Ambas son como ondas en el agua, solo que su frecuencia es de gigahercios, es decir, miles de millones de oscilaciones por segundo. Los científicos hicieron que las dos ondas se mezclaran y midieron con qué fuerza se generaba una nueva frecuencia. Resultó que a la temperatura del helio líquido, alrededor de menos 269 grados, el efecto se intensifica en comparación con la temperatura ambiente. Y las ondas de Rayleigh mezclan frecuencias aproximadamente cien veces más que las ondas de Sezawa, a cualquier temperatura.
¿Por qué ocurre esto? Todo depende de dónde se concentra la energía de la onda. La onda de Rayleigh se pega a la superficie misma, donde la película es más delgada y se deforma más fácilmente, como una goma elástica tensa que es más fácil de estirar. La onda de Sezawa se distribuye por el espesor de la película, y su energía está dispersa, por lo que la mezcla es más débil. El frío ayuda a ambos tipos: a bajas temperaturas los átomos vibran menos y el sonido se pierde menos en el camino.
Este trabajo es un paso hacia dispositivos donde el sonido reemplace a la electricidad para procesar señales. Tales dispositivos podrían ser más compactos y calentarse menos. Además, las ondas sonoras pueden funcionar en sistemas cuánticos, donde la precisión es importante. La película de nitruro de aluminio y escandio sobre carburo de silicio ha demostrado ser una plataforma conveniente: en ella se pueden comparar diferentes tipos de ondas y elegir la mejor para cada tarea. Como en la cocina: primero se prueban los caldos por separado, luego se mezclan y se obtiene un nuevo sabor.
Las ondas sonoras en la superficie de un cristal se pueden ver: si se espolvorea la superficie con un polvo fino, este se acumulará en patrones donde la onda vibra con más fuerza.