¿Por qué hay menos litio del que prometió el Big Bang? exprés
En los primeros minutos después del Big Bang, el Universo se parecía a una cocina ardiente. Sobre ella, según la «receta» del modelo estándar, debían cocinarse hidrógeno, helio y un poco de litio. Pero los telescopios ven tres veces menos litio del que dicta esa receta. Durante medio siglo, los astrofísicos buscaron dónde se escondía el ingrediente faltante.
La clave resultó ser el berilio-7, un núcleo inestable precursor que rápidamente se transforma en litio-7. Si antes de transformarse choca con otra partícula, desaparece para siempre. El nuevo cálculo mostró que hay muchas más de estas «reacciones secundarias» de lo que se pensaba. Normalmente se consideraba la captura de un electrón, pero los autores añadieron procesos poco discutidos, desde la captura de un protón hasta la interacción con un antineutrino. En el «caldo» caliente y denso del Universo primitivo, estos canales raros actuaron casi diez veces más rápido que las estimaciones anteriores.
El berilio-7 desaparecía tan deprisa que el litio simplemente no tenía tiempo de formarse en las cantidades predichas. Si los cálculos son correctos, el enigma del litio está resuelto: la receta por fin coincide con las observaciones. Y cada átomo de litio que ha sobrevivido desde entonces se esconde hoy en las baterías de nuestros dispositivos.
El litio-7 casi no se forma en las estrellas, a diferencia del carbono o el hierro. Casi cada átomo de litio tiene la misma edad que el Universo, nacido en los primeros minutos tras el Big Bang, y ahora alimenta tu smartphone.
En la ciencia ficción, el litio es un combustible estratégico. En «Star Trek», los cristales de dilitio alimentan los motores warp, pero los guionistas no cuentan cómo apareció este metal en el Universo.