Una estrella joven está rodeada por un disco plano y giratorio de gas y polvo: es el andamiaje de los futuros planetas. El disco tiene vida propia: el gas fluye hacia la estrella, el polvo se aglutina en grumos, y desde fuera, la dura radiación ultravioleta de las estrellas calientes vecinas lo presiona, como el viento que arrastra las hojas del camino.

Los astrónomos han ejecutado modelos informáticos para entender qué discos sobreviven a este bombardeo. La pregunta clave es: ¿a dónde va el momento angular, esa "inercia de rotación" que impide que el disco caiga entero sobre la estrella? Un mecanismo es la fricción interna del gas, como si las capas del disco se rozaran entre sí, transfiriendo momento hacia afuera. Otro son los vientos magnéticos: las líneas de campo magnético que atraviesan el disco se llevan el momento, como un patinador que gira y extiende los brazos para frenar.

Resulta que los discos con vientos magnéticos se expanden más lentamente y, por tanto, sufren menos la radiación externa. Pero con una irradiación débil o moderada, no viven más que los discos con fricción ordinaria. En cambio, cuando la radiación ultravioleta es muy intensa, el tiempo de vida del disco deja de depender de cómo pierde el momento: solo importa la potencia del "bombardeo".

Para el polvo, el panorama es aún más duro. Las partículas sólidas derivan hacia la estrella más rápido que el gas, y el viento ultravioleta las barre con especial eficacia. Para que en tales condiciones lleguen a formarse planetas, el disco debe tener "bolsas" —concentraciones o anillos— donde el polvo quede atrapado, como la arena que se acumula tras una piedra en un arroyo.

Así que los sistemas planetarios jóvenes no son viveros tranquilos, sino una arena de lucha entre la fricción interna, los vientos magnéticos y la dura radiación de las estrellas vecinas. Sobreviven aquellos que logran retener el polvo el tiempo suficiente para que de él se formen planetas.