Tira un puñado de guisantes en una cazuela con sémola: los guisantes se hundirán rápido, apartando los granos. Pero si haces la sémola muy espesa y pegajosa, los guisantes se quedarán atrapados. Algo parecido hicieron los átomos ligeros de litio en una nube de átomos pesados de potasio a temperaturas de millonésimas de grado por encima del cero absoluto.
Normalmente, una partícula en un gas se mueve como un peatón borracho: un paso a la izquierda, otro a la derecha, y en promedio se aleja cada vez más del punto de partida. Esto se llama difusión. Pero en este experimento los átomos ligeros se comportaron de otra manera: al bajar la temperatura, su alejamiento del punto inicial se ralentizaba más de lo esperado. Algunos átomos incluso dejaron de moverse por completo, aunque chocaban con los vecinos pesados cientos de veces.
La explicación la da la mecánica cuántica: las ondas que describen los átomos se superponen unas con otras y cancelan el movimiento en unos sitios, mientras lo refuerzan en otros. Los átomos pesados de potasio actúan como dispersores casi inmóviles, creando para los ligeros un laberinto enredado sin paredes. Este comportamiento no encaja en el modelo habitual de un líquido de partículas independientes, pero se describe bien con la imagen de un paseo aleatorio sobre un desorden congelado.
Este experimento es un banco de pruebas puro para estudiar cómo las interferencias cuánticas detienen el movimiento. Efectos similares son importantes para entender la conductividad en materiales desordenados y, quizás, para futuros dispositivos cuánticos donde se necesite controlar flujos de partículas.
Los átomos de litio y potasio en este experimento están mil millones de veces más fríos que la temperatura ambiente; con ese frío, sus propiedades ondulatorias se vuelven protagonistas y se comportan no como bolitas, sino como nubes difusas.
La congelación de partículas en un desorden aleatorio recuerda a la trama de la 'Zona de silencio mortal' de la ciencia ficción, donde los héroes quedan atrapados en una región anómala y pierden la capacidad de moverse.